HBOs nye skrekkserie sender en svart familie på et oppdrag gjennom 1950-tallets Amerika, hvor alle de ser kan være et monster.
Det var mange måter Lovecraft Country kunne ha gått galt på, men timingen viste seg ikke å være en av dem. Det er et godt øyeblikk å få oppmerksomhet for en skummel monsterserie som forynger skrekksjangeren ved å gjøre heltene svarte og sette USAs rasistiske historie i sentrum av historien.
HBO, hvor den 10 episoder lange sesongen av Lovecraft Country har premiere på søndag, bød på noe lignende i fjor med Vaktmenn. Men den nye serien, basert på en roman av Matt Ruff og utviklet for TV av Misha Green ( Underground ), er annerledes på et par viktige måter. Rase var ett tema blant mange i Watchmen; i Lovecraft Country informerer den hver scene og forhold.
Viktigere er imidlertid det nye programmets holdning til de populære underholdningssjangrene - massefiksjon, tegneserier, popcornfilmer - som det henter inspirasjon fra. Det går utenom de høykulte-pretensjonene som for noen av oss gjorde Watchmen-tilpasningen litt av en trøkk.
Lovecraft integrerer en skadelig historie fra det virkelige liv i sin fantastiske fortelling – og minner oss om hvor lite enkelte ting har endret seg i løpet av de seks tiårene siden historien startet. Men målet ser ut til å være å skremme oss til å ha det gøy, noe den oppnår omtrent halvparten av tiden i de fem episodene som er gjort tilgjengelig på forhånd.
TV i år bød på oppfinnsomhet, humor, trass og håp. Her er noen av høydepunktene valgt av The Times TV-kritikere:
Det er ikke for å redusere den imponerende sømløse jobben Green har gjort med å bruke de kulturelle metaforene. (Hun er kreditert som skribent på alle 10 episodene, de tre første soloene.) Lovecraft er en oppdragshistorie: Atticus Freeman ( Jonathan Majors ), en gang et sjenert, lærd barn og nå en forbitret veteran fra Koreakrigen, drar på 1950-tallets Jim Crow Amerika for å finne sin savnede far, lære om sin døde mor og kanskje drive ut noen av hans egne demoner.
Han er ledsaget av forskjellige Chicago-baserte venner og familie, inkludert den uredde, politisk aktive Leti (Jurnee Smollett) og hans onkel George (Courtney B. Vance), utgiver av en Green Book-lignende guide for svarte reisende og en avicionado av pulp fiction . Deres første reise tar dem til østlige Massachusetts, Lovecraft-landet med tittelen, og til en by som heter Ardham - ett brev unna Arkham, den fiktive scenen til noen av grufulle H.P. Lovecraft-historier som inspirerte Ruffs roman. Der støter de på morderiske hvite politimenn, et hemmelig samfunn og skremmende vampyriske sneglemonstre som graver seg ned i bakken på en inntagende saktmodig måte når de blir redde.
Innenfor rammerne for lørdagsmatinéen finner Green konsekvent, og ikke for hardhendt, måter å koble grusomhetene karakterene møter med hverdagsgrusomhetene i det svarte livet. Det er noe som har blitt gjort før, i det minste tilbake til den originale Night of the Living Dead, men kanskje ikke så grundig og oppfinnsomt.
BildeKreditt...Elizabeth Morris / HBO
Noen ganger er koblingene bokstavelige, som i ideen om at fattige svarte blir brukt som subjekter for vitenskapelig eksperimentering. Men andre er mer inngrodd i historiens stoff, som måten de overnaturlige illusjonene de hvite antagonistene påfører de svarte karakterene utgjør en form for gassbelysning, som får dem til å tvile på at angrepene på dem er ekte, eller får dem til å tro at de re selvforskyldt.
En standard skrekkfilmenhet, den magiske trylleformularen som forvandler en karakters utseende, har en annen resonans når en svart karakter gjøres hvit og plutselig blir behandlet – av begge raser – som om hun var et menneske. I en episode bygget rundt Letis forsøk på å integrere et nabolag på Chicagos nordside, er den voldelige reaksjonen til de hvite beboerne i motsetning til, og til slutt sammenvevd med, de voldelige reaksjonene til spøkelsene som hjemsøker huset hun kjøper. Gjennomgående får overgrepene begått av hvite i hverdagen - teknisk sett ikke-monstre - en ekstra ondskap; okkultistene, besatt av evig liv, har i det minste en forståelig motivasjon.
Det meste av dette materialet fungerer som både allegori og handling, og spesielt i de første episodene, regissert av Yann Demange (White Boy Rick) og Daniel Sackheim, får Lovecraft Country blandingen riktig. Karakterene og historien er engasjerende, og produksjonen har et drømmende, men levende preg som antyder Lovecrafts hypnotiserende kvalitet samtidig som de unngår hans floride utskeielser. (Rasismen og kvinnehaten som arret Lovecrafts skrifter nevnes kort.)
Og det er morsomt hvordan kjærligheten til lowdown-masse er innebygd i historien: Kompetansen som Atticus, George og andre har i Lovecraft, Dumas og Edgar Rice Burroughs gir dem en taktisk fordel i kampene mot monstrene. Energien og friheten til fruktkjøttet fungerer både som vår vei inn i historien og som et middel for de svarte karakterene til å skape en alternativ, forbedret mytologi for seg selv.
Lovecraft Country opprettholder imidlertid ikke sitt tidlige momentum - tredje og fjerde episode har ikke de samme hentydende gledene, og de stilistiske signalene skifter til en Spielbergsk action-eventyrmodus som ingen involvert ser ut til å ha mye tilhørighet til. Fortellingen begynner også å vandre, med spørsmål som hoper seg opp og en tilsynelatende viktig del av historien, lokalisert i Sør-Korea, forblir utenfor skjermen - kanskje et varseltegn på distraherende tilbakeblikk som kommer.
Skuespillerne kompenserer til en viss grad for driften, spesielt Vance som den fredelige George og den formidable Wunmi Mosaku som Ruby, Letis no-nonsense søster, som streber etter en salgskontorjobb på Marshall Field. (Det er Rubys andrevalg etter en sangkarriere, og den nigerianskfødte, britisk oppvokste Mosaku er både mektig og troverdig på vei Jeg vil ha en høy skinny pappa og Er du er eller er du ikke min baby. ) Smollett er også utmerket, og legger til noen nødvendige innslag av humor som den spreke Leti, mens Majors er karismatisk, men litt ugjennomsiktig som Atticus, kanskje fordi så mye ved karakteren holdes tilbake.
Lovecraft Country, til tross for sine helt timelange episoder, ville være en god kandidat for overstadig visning – dens ydmykhet og variasjon vil hjelpe deg med å ta deg gjennom de langsomme stedene, og du kan ha den kaleidoskopiske historien i tankene. På HBO må vi vente og se hvordan Green og hennes samarbeidspartnere, inkludert de kraftfulle utøvende produsentene J.J. Abrams og Jordan Peele, bærer den over målstreken.