Jimmy Fallon var på toppen av verden. Så kom Trump.
Jimmy Fallon gikk inn på Art Deco-settet til The Tonight Show for monologprøven sin en mandag ettermiddag, og ga publikum her på Studio 6B en varm, øvet velkomst før han prøvde ut en ny serie vitser om det franske valget, popstjernen Harry Styles og president Trumps definisjoner av medisinske termer. Han tror en kardiolog er en som jobber på Hallmark, spøkte han.
Iført uformelle klær og et gutteaktig smil, la Mr. Fallon et forslag til programmets visjon. Alt jeg kan gjøre narr av, vil jeg gjøre narr av, sa han til publikum. Den sene kveldsunderholdningen som ble finjustert foran dem, la han til, hadde blitt utviklet slik at du legger deg med et smil om munnen og drømmer søte.
Så gikk han til stedet hvor han leverer monologen sin hver kveld og bemerket at scenemerket var i form av et firkløver. Jeg er irsk, forklarte han, og jeg trenger all hell jeg kan få.
Det var en bortkastet, selvironisk replikk, men også en nøyaktig selvevaluering fra Mr. Fallon, 42, som er i sitt fjerde år som vert for The Tonight Show, NBCs flaggskip sent på kvelden.
Han gjennomgår den mest tumultariske perioden i sin periode der – en situasjon han har seg selv å takke for, og en som reiser spørsmålet om den multitalentfulle, men upolitiske Mr. Fallon kan ri av den nåværende epoken med politisert, velg-din- sideunderholdning, når han bare vil ha det hyggelig.
En gang den ubestridte juggernauten i kategorien sen kveld, Mr. Fallon's Tonight Show, en kjendisvennlig kavalkade av spill og gags, har sett seertallene synke de siste månedene. I mellomtiden har hans politisk spisse konkurrent Stephen Colbert, som er vert for CBSs The Late Show, lukket det som en gang var et formidabelt gap på nesten én million seere.
Den gjenoppståtte interessen for venstreorientert programmering har ikke hjulpet Mr. Fallon, en tidligere stjerne i Saturday Night Live som har bygget merkevaren sin på sine all-around entertainers ferdigheter og nede i midten. Og som Mr. Fallon er klar over, har ikke seerne sett ham i helt det samme lyset siden et intervju han gjennomførte med Mr. Trump i september , som ble mye kritisert for sin fawnende, tilgivende tone. I en gest som har kommet for å hjemsøke verten, avsluttet han segmentet med løper lekende med fingrene gjennom Mr. Trumps hår.
BildeKreditt...Bryan Derballa for The New York Times
Mr. Fallon erkjenner nå at Trump-intervjuet var et tilbakeslag, om ikke en feil, og han har absorbert i det minste en del av sinnet som ble rettet mot ham av kritikere og kritikere på nettet.
De har rett til å være sinte, sa en tuktet Mr. Fallon i et intervju denne måneden. Hvis jeg sviktet noen, såret det følelsene mine at de ikke likte det. Jeg har det.
Men hvis disse hendelsene fikk Mr. Fallon til å søke sin egen sjel, sa han at de ikke tvang ham til å gjøre omfattende endringer på The Tonight Show.
Programmet er fortsatt lønnsomt og sterkt støttet av annonsører, så hvis Mr. Fallon står overfor en krise, er det en eksistensiell krise: Hva om det bredere skiftet til en mer partisk, mer åpent anti-Trump sent på kvelden ikke er midlertidig? Hvis det har et lengre liv og en større innvirkning enn noen forutser, hva vil han at showet hans skal være?
Like sterkt som alltid mener Mr. Fallon at det bør være et sted for en lang rekke seere å få underholdning og latter, og at denne filosofien vil styre den gjennom en periode med intens polarisering.
Jeg vil ikke bli mobbet til å ikke være meg, og ikke gjøre det jeg synes er morsomt, sa han mer trassig. Bare fordi noen folk bash meg på Twitter, kommer det ikke til å endre humoren min eller showet mitt.
Han la til: Det er ikke «The Jimmy Fallon Show.» Det er «The Tonight Show».
En sen kveld var Mr. Fallon på hjørnekontoret i sjette etasje i NBCs Rockefeller Center-hovedkvarter. Rommet ble opplyst av neonene til Radio City Music Hall-skiltet mens han spilte et partyspill på PlayStation 4 med flere av forfatterne sine.
I en redigeringssuite ble det gjort siste finpuss til et segment der Mr. Fallon, Kevin Bacon og countrysangeren Chris Stapleton etterlignet Texas-rockebandet ZZ Top . Før innspillingen var en gitar som skulle snurre rundt Mr. Stapletons midje ødelagt, og Mr. Fallon håpet det var opptak fra generalprøven deres for å dekke over dette.
Dette er en type krise som Mr. Fallon liker å takle. Han får en lignende spenning fra de daglige kreative møtene på kontoret hans, der forfattere deler fremgangen sin på prosjekter som en video der Smash Mouth-sangen All Star er gjenskapt med dialog fra Star Wars-filmer .
De segmentene han elsker best, sa Mr. Fallon, er uunnværlige biter av hjernegodteri - når folk sier: 'Det er kult at de har tenkt så mye på en så dum, dum bit.'
Det var en tid da Mr. Fallon's leppesynkroniseringskamper og fasjonable takkebrev ga The Tonight Show dominans. På slutten av 2016 vant den 23:35 kl. tidsluke med rundt 3,5 millioner seere per natt.
BildeKreditt...Bryan Derballa for The New York Times
Ikke fem måneder senere overgår Mr. Colbert vanligvis Mr. Fallon i det totale nattlige publikummet; i den siste uken trakk Mr. Colbert mer enn tre millioner seere, mens Mr. Fallon hadde i underkant av 2,7 millioner. The Tonight Show har fortsatt å vinne den ettertraktede 18-til-49-demografien som er spesielt verdsatt av annonsører.
Mr. Fallon hevder at han ikke tar hensyn til disse beregningene. Vi vinner på noe, sa han. Personer i høydekravet mellom 5-7 og 5-11, vi er nr. 1, fra 11:50 til 11:55. Mer ettertrykkelig la han til: Jeg bryr meg aldri, aldri. Jeg får vite når noen sparker meg.
Den beste TV-en i 2021
TV i år bød på oppfinnsomhet, humor, trass og håp. Her er noen av høydepunktene valgt av The Times TV-kritikere:
- 'Innsiden': Bo Burnhams komediespesial, som er skrevet og skutt i et enkeltrom, som strømmes på Netflix, setter søkelyset på internettlivet midt i pandemien.
- 'Dickinson': De Apple TV+-serien er en litterær superheltinnes opprinnelseshistorie som er alvorlig om emnet, men likevel lite seriøst.
- 'Suksesjon': I det grusomme HBO-dramaet om en familie med mediemilliardærer, er det å være rik ingenting som det pleide å være.
- 'The Underground Railroad': Barry Jenkins sin transfikserende tilpasning av Colson Whitehead-romanen er fabelaktig, men grusomt ekte .
Likevel, de siste ukene, som Mr. Colbert har trukket overskrifter for en utuktig vits om Mr. Trump og den russiske presidenten, Vladimir V. Putin; og Jimmy Kimmel, verten for ABCs Jimmy Kimmel Live!, har berørt en politisk debatt ved å dele historien om sin nyfødte sønns hjerteoperasjon, er det en følelse av at Mr. Fallon ikke kan styre tidsånden like lett som han pleide.
Under lange innspillingspauser på The Tonight Show liker Mr. Fallon å glede studiopublikummet sitt med historier fra barndommen: oppveksten i Saugerties, NY, hvor faren hans brukte en nøkkel for å skrape bort banneordene på Rodney Dangerfield-albumene hans, og inntrykkskonkurransen han vant som tenåring på en klubb i Poughkeepsie, NY
Utenfor kameraet har han en mer skjærende, fatalistisk sans for humor enn han viser på TV. Da jeg spurte ham om den nylige malstrømmen av kritikk som Mr. Colbert møtte, spøkte Mr. Fallon: Jeg burde ikke ha begynt hashtaggen #FireColbert . Når jeg ser tilbake på det, gikk jeg for langt.
Men like mye som enhver annen dyd eller kvalitet han besitter, det som i det siste har kommet til å definere Mr. Fallon er intervjuet hans med Mr. Trump fra 15. september.
BildeKreditt...Bryan Derballa for The New York Times
Den dagen hadde vært en spesielt omstridt dag for Mr. Trump, den gang den republikanske presidentkandidaten: I et Washington Post-intervju , nektet han å si at president Obama ble født i USA, og sønnen Donald Jr. ble kritisert for å si de ville varmet opp gasskammeret hvis republikanerne oppførte seg som demokratene gjorde.
Mr. Fallons spørsmål var imidlertid stort sett uskyldige; han spurte Mr. Trump hvorfor barn skulle ønske å vokse opp til å bli president og om hans forretningsbakgrunn hadde hjulpet ham i kampanjen. Samtalen deres avsluttet med at Mr. Fallon oppfylte sitt mangeårige ønske om å rufse Mr. Trumps hår.
Jeg gjorde det ikke for å menneskeliggjøre ham, sa Mr. Fallon og forklarte dette øyeblikket for meg. Jeg gjorde det nesten for å minimere ham. Jeg trodde ikke det ville være et kompliment: 'Han gjorde det vi alle ønsket å gjøre.'
Da intervjuet ble sendt, sa Mr. Fallon: Det hele begynte å bli gal. En byrde av negative innlegg på sosiale medier ga plass til fordømmende vurderinger i publikasjoner som Variety , hvor kritikeren Sonia Saraiya spurte: Hvem ville ikke Fallon intervjue med en slik fnisende, fnisende aksept? Hvor skulle han trekke grensen?
Hun la til: Hvor lang tid vil det ta før amerikanske publikum mister all troen på ham, som en ærlig person de kan se hver kveld?
Lorne Michaels, skaperen av Saturday Night Live og utøvende produsent av The Tonight Show, sa at på tidspunktet for Mr. Trumps Tonight Show-besøk ble han feilaktig sett på som en presidentkandidat.
BildeKreditt...Bryan Derballa for The New York Times
Jeg tror ikke noen var fokusert på at han skulle vinne, eller den muligheten, sa Mr. Michaels. Det hadde vært en absolutt sikkerhet for at Hillary Clinton vant det valget. Det var ingen tvil, absolutt i nyhetsavdelingen i bygget vårt.
Anklager om at Fallon hjalp til med å normalisere en ekstremistisk kandidat spredte seg raskt, akkurat som da Michaels inviterte Trump. å være vertskap for Saturday Night Live i 2015 .
Du antar at folk ikke kan bestemme seg selv, sa Mr. Michaels. I det øyeblikket de ser noen, sier de: «Å, de hadde ham der, da må de elske ham.» Du kunne ikke gjort det showet hvis du bare hadde folk du likte.
For Mr. Fallon, som lever en del av hver dag på nettet, føltes hatet uunngåelig.
Jeg går, jeg kan bare ikke lese Twitter, sa han. Da kan jeg ikke lese nyhetene. Jeg kan ikke lese internett.
Når han snakket i en stille, foreløpig tone, virket det som om Mr. Fallon gjenopplevde opplevelsen mens han fortalte den.
Jeg er en folkvilje, sa han. Hvis det er en dårlig ting på Twitter om meg, vil det gjøre meg opprørt. Så, etter at dette skjedde, ble jeg knust. Jeg mente ingenting med det. Jeg prøvde bare å ha det gøy.
BildeKreditt...Bryan Derballa for The New York Times
Men da tilbakeslaget ikke avtok, selv etter noen få dager, tok Mr. Fallon aldri opp kontroversen på lufta. Jeg snakket ikke om det, og jeg burde ha snakket om det, sa han. Jeg angrer på det.
Den ene hendelsen etter den andre så ut til å gripe inn i Mr. Fallons liv, fortrenge raseriet over Trump-intervjuet, men ikke dempet det.
I oktober publiserte The New York Post en artikkel som hevdet at NBC var opptatt av Mr. Fallons drikking, en anklage han kategorisk benekter.
Jeg kunne aldri gjort en daglig jobb hvis jeg drakk hver kveld, sa han. Det er bare å sparke deg når du er nede.
Mr. Fallon var vertskap for Golden Globes i januar; hjalp til med å åpne Race Through New York-turen hans på Universal Orlando-feriestedet i Florida og flyttet The Tonight Show dit for en uke i april; så vert S.N.L. to uker senere.
Hans kolleger mente at det å holde seg opptatt var det beste herr Fallon kunne gjøre i denne perioden. Han er lykkeligst når det er mye arbeid og store show å gjøre, sa Mike DiCenzo, en produsent og en showrunner av The Tonight Show. Det er da han virkelig reiser seg.
BildeKreditt...Bryan Derballa for The New York Times
Men nå føler Fallon at han har mistet muligheten til å forklare seg for skuffede seere. Jeg føler at det er seilt, sa han. Jeg har ikke snakket om det i det hele tatt.
Til syvende og sist konkluderte Mr. Fallon med at hans eneste utvei er å fortsette med showet han har holdt på med. Jeg slengte og snudde meg i et par uker, men jeg må få folk til å le, sa han. Folk som stemte på Trump ser også på programmet mitt.
The Tonight Show, en NBC-franchise i mer enn 60 år, har alltid hatt en stor teltånd siden minst 1962, da Johnny Carson etterfulgte Jack Paar som vert.
Johnny ble en umiddelbar suksess, men mange av kritikerne mente at dette ikke er kulturelt relevant, sa Jay Leno, den mangeårige Tonight Show-verten som overleverte til Mr. Fallon. Jack Paar ville tilbringe 90 minutter med Noël Coward, og Johnny gjorde Art Fern . Historiene ville si: 'Når skal The Tonight Show stoppe dumheten og komme tilbake til materielle spørsmål?'
Mr. Fallon er sannsynligvis nærmere hvordan Johnny var enn noen på lenge, sa Mr. Leno. Johnny hadde et ungdommelig utseende og kunne spille musikkinstrumenter og gjøre magiske triks. Det hele handlet om masseappell.
Venner som har kjent Mr. Fallon siden hans tid i S.N.L., hvor han var rollebesetning fra 1998 til 2004, sier at han har en likabilitet som er mer varig enn noe flyktig kulturskifte. Innerst inne, som på skjermen, sier de, er han den wisenheimeren med et arsenal av inntrykk som tok knekken på sine egne skisser og Weekend Update one-liners.
BildeKreditt...Bryan Derballa for The New York Times
Han hadde denne evnen til å få kjente mennesker til å føle seg komfortable og gå utenfor komfortsonen, sa Seth Meyers, S.N.L. alumnus som etterfulgte Mr. Fallon som vert for NBCs Late Night.
Steve Burke, administrerende direktør i NBCUniversal, sa at han snakket med Mr. Fallon i ukene etter Trump-intervju-oppstyret og oppmuntret verten til å fortsette å gå videre. Han sa at han ikke var bekymret for eventuelle seertalsnedganger på Mr. Fallons show.
Den rødglødende forestillingen var nesten sikker på å ta slutt på et tidspunkt, sa Mr. Burke, men han er fortsatt hode og skuldre over konkurrentene, kreativt.
Selv om programmet har sett omsetning i kreative toppinnlegg — sluttet showrunneren Josh Lieb i høst; hovedskribenten A. D. Miles forlot denne våren - Mr. Fallon sa at dette var voksesmerter.
Jeg vil ikke ha de samme nøyaktige menneskene her, sa han. Jeg vil ikke at det skal bli foreldet.
Både Mr. Burke og Robert Greenblatt, styreleder for NBC Entertainment, sa at det ikke hadde vært noen instrukser fra dem eller selskapet om endringer på The Tonight Show, og at Mr. Fallon har et stort spillerom til å lage programmet han ønsker.
Vi forteller ham hva vi tenker, men vi forteller ham ikke hva han skal gjøre, sa Mr. Burke.
Han la til: Hvis verden blir litt snerpetere, tror jeg ikke svaret er at Jimmy blir snerpetere. Jeg tror svaret er at Jimmy er Jimmy.
Mr. Fallon erkjenner at det kulturelle rommet han opererer i har endret seg de siste månedene - Verden gjorde det, sa han. Alt gjorde det - men hvordan showet hans utvikler seg for å reflektere det er noe han finner ut på føttene.
Selvfølgelig må showet endre seg, sa han. Det er et annet miljø. Jeg vet ikke hva vi skal gjøre, men vi prøver alt.
Det er en vedvarende forventning om at Mr. Fallons politiske komedie aldri vil være like skarp som konkurrentenes. James Poniewozik gjennomgikk reaksjonene deres på det samme tilbudet av Trump-nyheter en gitt kveld i februar, og skrev i The Times, Mr. Colbert hadde med seg en utskjæringskniv, og Mr. Fallon hadde med seg en smørkniv.
Selv om Mr. Fallon ikke er uvillig til å spøke med Mr. Trump på programmet hans eller å etterligne ham i komedieskisser som portrettere presidenten som en mysende narsissist vil han ikke ha denne typen humoroppslukende The Tonight Show.
Det er bare så mange biter du kan gjøre, sa han. Jeg er glad for at bare 50 prosent av monologen min handler om Trump.
Mr. Leno, som ble både rost og kritisert for sin likestilte tilnærming til politisk komedie, sa at den typen sentrisme var nesten umulig i dag.
BildeKreditt...Bryan Derballa for The New York Times
Vi lever i en tid nå hvor hvis du ikke tar side, hater begge sider deg, sa Mr. Leno.
I løpet av 1990- og 2000-tallet, sa Mr. Leno, virket innsatsen på en eller annen måte lavere, presidentkarikaturene mer harmløse. Bush var dum, og Clinton var kåt, sa han. Da jeg holdt en monolog, stilte jeg aldri spørsmål ved noens patriotisme - du stilte spørsmål ved deres dømmekraft.
Så mye som den nåværende administrasjonen ser ut til å servere lett latter på en tallerken, lurte Mr. Leno på om moderne verter sent på kvelden overdrev denne typen komedie.
Jeg er ikke Trump-fan i det hele tatt, ikke det minste, ikke i det minste, sa han. Men denne konstante bankingen har en tendens til å bedøve følelsene dine.
For å se på tvers av det nåværende spekteret av sene kvelder, sa Mr. Leno: Det burde hete «Hva gjorde Trump nå?» Det er i bunn og grunn hva alles monolog er. Du ønsker nesten en vanlig dag, bare for å ha en spøk.
Mr. Meyers erkjente at den stadig mer politiske tilbøyeligheten til Late Night-programmet sannsynligvis hadde fremmedgjort noen seere, og sa at Mr. Fallons innsats for å lage et mer variert og inkluderende program ikke bare fortsatt var levedyktig, men mer sannsynlig å seire i det lange løp.
Jeg tror det er noe adel i å prøve å gjøre et show for flere mennesker, i motsetning til å gjøre et show for mindre, sa Mr. Meyers.
BildeKreditt...Bryan Derballa for The New York Times
Han la til: Etter at de varme filmene er døde og borte, og skrottene er strødd rundt, er det å ha det gøy ganske ubeseiret som en måte å bruke tiden på.
Tina Fey, som var Mr. Fallons medanker på Weekend Update, sa at en skarp partisanvending rett og slett ikke var i hans karakter.
Jimmy er ikke en politisk komiker, så det ville være veldig falskt av ham å gå ut og gjøre lange politiske vitser bare fordi det er det noen vil ha, sa Fey i en e-post. ‘The Tonight Show’ har historisk sett vært et vennlig, lysshow.
Ingen ville trodd, selv for to år siden, at vi ville være i et klima der den republikanske presidentkandidaten ville være for splittende til å ha på «The Tonight Show», fortsatte hun. Men her er vi. Fant showet ut det et slag senere enn resten av verden? Kan være. Men jeg tror ikke skylden ligger hos ‘The Tonight Show.’ Skylden ligger hos kandidatens hatefulle retorikk.
Mr. Michaels observerte at Mr. Colberts politiske stemme først ble laget på kabel-TV i stedet for et kringkastingsnettverk, og la til at det ikke var overraskende at Colbert kom til sin rett da han begynte å angripe Trump.
Men når vi går tilbake til Carson-æraen, sa Mr. Michaels at det ikke var uvanlig at publikum drev vekk fra The Tonight Show og så vende tilbake til det.
BildeKreditt...Bryan Derballa for The New York Times
Det var mange ganger da det virket foreldet eller ikke så gøy, sa han. Og så sluttet du å se på en liten stund. Så skjedde det noe, og du så det og elsket det.
Tilbake på kontoret sitt hadde Mr. Fallon kommet tilbake etter å ha krenket redaktøren sin for å ha lagt til et vellykket utført gitarspinn i ZZ Top-videoen, og feiret med en lunken boks Budweiser.
Han forklarte at det var noe med den flyktige karakteren til komedier sent på kvelden – et avsnitt er bare noen få minutter langt, og hvis det ikke får deg til å le, er et annet rett rundt hjørnet – som passet ham enda bedre enn lørdag Night Live.
Da han var på S.N.L., sa Mr. Fallon, at han hadde for mye nedetid til å fiksere på feilene sine og gjette seg selv.
Jeg ville sparke meg selv søndag, mandag, tirsdag, onsdag, torsdag, fredag, til jeg gjorde neste show, sa han. Det er for lenge til å tenke på hvordan du rotet til og kunne vært morsommere.
Hvis han begynner å føle seg usikker på en gitt episode av The Tonight Show, sa han, jeg har et nytt show i morgen. Jeg kan ikke engang bekymre meg for kvelden lenger. Jeg har allerede brukt for mye tid.
Uansett hva noen synes om hans inkarnasjon av The Tonight Show, sa Mr. Fallon at ingen kunne benekte den rene energien han legger i det.
Jeg driter ikke i det, sa han. Hvis vi skal gjøre dette, skal vi gjøre det riktig. Det kommer en dag da vi kan tillate oss å være slitne. Jeg vet ikke når det er, men det kan ikke være nå.