Den mest medrivende verten sent på kvelden (og den mest oversett)

I september gikk Tom Cruise inn i en bil med Conan O’Brien og utbrøt med sin karakteristiske overflod at han var klar til å synge karaoke eller snakke komedie. Mr. O'Brien vinket bort disse ideene. Min ting, Tom, er å ta det tilbake til grunnleggende, sa han, før han beskrev planen sin: To gutter, bare kjører.

Det som fulgte var ikke en forfalskning av James Cordens signatur Carpool Karaoke, men noe herlig rarere enn det. Denne 11 minutter lange videoen begynte som en grusom komedie-performancekunst, med Mr. Cruise kjedet seg og forvirret, og Mr. O'Brien, stille kjørende, som en fiendtlig, skremmende intens versjon av seg selv. Så ble fortellingen til en slags thriller da helten, Mr. Cruise, i sin beste komiske rolle siden Tropic Thunder, sakte innså at han var fanget med en galning og måtte ta desperate tiltak. Det var den morsomste biten på sen kveld jeg hadde sett i hele år.

Conan kjører med Tom CruiseKreditt...KredittVideo av Team Coco

Blant scrumen til sent på kvelden, Conan O'Brien - som skal spille inn TBS-showet sitt, Conan, på Apollo Theatre fra mandag som en del av New York Comedy Festival — tjener ikke de høyeste rangeringene eller genererer mest prat. Men showet hans har blitt mer særegent enn noen gang, og doblet ned på komedie for komediens skyld. Nå som New York-magasinet har kalt Jimmy Kimmel for nye Walter Cronkite , og Jimmy Fallon og Stephen Colbert forfølger virale øyeblikk med spill eller politiske diatriber, Conan O'Brien virker plutselig som ikke bare den eneste verten i tidsluken som virkelig er desperat etter å få deg til å le, men også den som er mest villig til å ta kunstneriske risikoer.

Kanskje han egentlig bare går tilbake til det grunnleggende. Det er lett å ta Mr. O'Briens gave til raffinert dumhet for gitt, siden han har gjort jobben i nesten et kvart århundre. Showet hans ser fortsatt litt ut som det Johnny Carson har gjort i flere tiår: gå ut av et teppe til stor applaus, levere en aktuell monolog, for så å gå til en pult, småprate med en sidekick, gjøre en komediebit og snakke med gjester.

Den beste TV-en i 2021

TV i år bød på oppfinnsomhet, humor, trass og håp. Her er noen av høydepunktene valgt av The Times TV-kritikere:

• • 'Innsiden': Bo Burnhams komediespesial, som er skrevet og skutt i et enkeltrom, som strømmes på Netflix, setter søkelyset på internettlivet midt i pandemien.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien er en litterær superheltinnes opprinnelseshistorie som er alvorlig om emnet, men likevel lite seriøst.
  • 'Suksesjon': I det grusomme HBO-dramaet om en familie med mediemilliardærer, er det å være rik ingenting som det pleide å være.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins sin transfikserende tilpasning av Colson Whitehead-romanen er fabelaktig, men grusomt ekte .

I stedet for å vike fra å fremstå som gammeldags, bruker Mr. O'Brien nå det bildet, og gjør narr av seg selv, som var en del av spøken med Tom Cruise-biten, men omfavner også seriøst statusen hans som eminence grise sent på kvelden. Da sidemannen hans, Andy Richter, reklamerte for en linje for noen uker siden som refererte til Jack Benny, lo Mr. O'Brien og la til: Kan du sende alle et brev som forteller dem hvem det er? Etter en pause tok han opp Benny igjen, og anbefalte ham til publikum, sikkert den eneste pluggen denne komedielegenden har mottatt sent på kvelden på lenge.

I sine første år på TBS, Mr. O'Brien virket fortsatt hjemsøkt ved å miste The Tonight Show, men serien hans har nå den behagelige eksentrisiteten til noen som ikke bryr seg om rangeringer eller forventninger.

I løpet av de siste to ukene har han tatt med rare karakterer som Butterscotch, en del av en lang tradisjon med skumle klovner, og en fyr som gjør et Dracula-inntrykk som ikke kan slutte med dårlige ordspill (jeg vil ikke høres ut som mammaen din). men …), litt som snurret uventet ut til en historie om avhengighet som førte til at denne dårlige jokeren gikk på Lestat Institute for Word Therapy. Det falske instituttet, komplett med seriøse mennesker i hvite laboratoriefrakker, fremkalte Albert Brooks klassiske sendinger av komediens konvensjoner.

Bare fordi premissene til disse skissene er knyttet til en tradisjon, betyr det ikke at de ikke er særegne. Mr. O'Briens merke av dumhet har alltid vært herlig, ofte grusomt skjev. Nylig begynte han en skisse med å spørre fremmede hva de syntes om nyheten om at Sears ville ikke lenger bære Whirlpool hvitevarer. Men denne mannen-på-gaten-premisset var bare oppsettet, for etter at noen få mennesker uttrykte normal nysgjerrighet eller likegyldighet, virket en mann lamslått, ringte umiddelbart familien sin, dro hjem og begravde seg levende mens de så på. Videoen endte i nok et intervju med en person som viste mild interesse for nyhetene, men i bakgrunnen så familien ned på graven og satte den i brann.

Mens noen vitser er knyttet til kalenderen, som klovnen til Halloween, er mange av dem eviggrønne. En punch line om det daglige som skjer i Washington kan få lett latter fra likesinnede seere. Men de vil ikke eldes godt, og Mr. O'Brien, generelt sett, sikter på vitser som avhenger mindre av nyhetssyklusen enn konkurrentene hans gjør.

Dette strekker seg til og med over hvordan O'Brien håndterer politikk. Mens han gjør en vanlig vits eller to om president Trump hver kveld, produserte han også en av de mest dristige episodene av politisk komedie i år, med et septembershow helt i Israel og de palestinske områdene, en av hans mange episodelange episoder. utflukter til andre byer. Mr. O'Brien fløt i Dødehavet, engasjert i noe forferdelig prute med gateselgere og leverte en minuttlang historie om området som dekket tusenvis av år.

Mye av det spesielle var rett og slett uten manus fra Mr. O'Brien, og gjorde en forbindelse med fremmede i spillet og gjorde det til en morsom scene. Men han holdt seg ikke bare lett. Da han reiste til vestbreddsbarrieren, møtte han pro-palestinske aktivister, som kritiserte sionismen, og beskrev en palestinsk jente drept av en israelsk nybygger. Han brukte det meste av denne vanskelige, men overbevisende utvekslingen på å lytte, uten defensivitet, og la deretter ut hele 24-minutters segment på nett. Uunngåelig var showet hans kritisert for partiskhet, men å vasse inn i denne tvisten, til og med klønete, viste en beundringsverdig vilje til å ta risiko.

Tidligere i år gikk det rykter om at Conan gikk over til et ukentlig format, og Herren vet, etter å ha vært en daglig talkshow-vert siden 1993, har han fortjent retten til en tregere timeplan. Men her håper han at han holder seg, for mer enn noen andre på lufta er han en påminnelse om at talkshow-vert er en kunstform som fortjener respekt. Den økende politiseringen av komedier sent på kvelden har vært bra for rangeringer, og har hjulpet enkelte verter med å finne stemmene sine, men det er verdt å undersøke om det har en pris. Komedie trenger ikke å tjene et politisk mål for å være viktig.