Hvorfor Hank Azaria ikke vil spille Apu på «The Simpsons» lenger

Den veteranen Simpsons stemmeskuespiller forklarer hvorfor han gikk bort fra karakteren, som har blitt kritisert som en nedverdigende stereotypi.

I de tre tiårene han har vært stemmeskuespiller på The Simpsons, Hank Azaria har spilt dusinvis av Springfields absurde innbyggere i den langvarige animerte Fox-komedien, inkludert den sure bartenderen Moe, den udugelige lovmannen Chief Wiggum og den adenoidale bokormen professor Frink.

Men de siste årene har Azaria blitt ugjenkallelig assosiert med spesielt én Simpsons-karakter: Apu, den imøtekommende indiske immigranten og innehaver av byens Kwik-E-Mart nærbutikk.

Azaria har spilt karakteren siden hans første opptreden i 1990, men han og showet har møtt økende fordømmelse fra publikum som føler at Apu er en bigott karikatur.

For disse kritikerne, hvorav mange er av indisk avstamning, er Apu en servil stereotyp. Som uttalt av Azaria, som er hvit, Apus etniske aksent og slagordet hans, Takk skal du ha! Kom igjen! , har blitt rivende slurrer.

Azaria sier nå at han ikke lenger vil spille Apu på The Simpsons. Det er et valg han sa at han tok for seg selv etter en årelang prosess med å undersøke sine egne følelser og lytte til andre som forklarte hvordan de hadde blitt såret av Apu, som i årevis var den eneste skildringen av en indisk person de så på TV.

Når jeg skjønte at det var måten denne karakteren ble tenkt på, ville jeg bare ikke delta i den lenger, fortalte Azaria meg i et nylig intervju. Det føltes bare ikke riktig.

Selv etter at Azaria nådde denne avgjørelsen, som han først avslørte til nettstedet /Film , gjenstår spørsmål om hvordan Apu vil bli håndtert fremover på The Simpsons, hvis produsenter har vært nølende med å ta opp kontroversen rundt karakteren.

I en uttalelse sa de utøvende produsentene av The Simpsons: Vi respekterer Hanks reise med hensyn til Apu. Vi har gitt hans ønske om å ikke lenger gi uttrykk for karakteren.

Bilde

Apu, avbildet i 2015, ble introdusert i 1990 under den første sesongen av The Simpsons.Kreditt...rev

Bilde

Azaria, som har vært med The Simpsons fra begynnelsen, har ikke noe ønske om å slutte å jobbe med programmet.Kreditt...Fox Entertainment

Produsentene indikerte imidlertid ikke om karakteren ville fortsette å vises på showet, slik det ble uttrykt av en annen skuespiller. I sin uttalelse sa de: Apu er elsket over hele verden. Vi elsker ham også. Følg med.

Mens skjebnen til Apu er ute av Azarias hender, sa skuespilleren at han fant verdi i å engasjere seg med seere hvis argumenter han i utgangspunktet var motvillig til å høre, og i å forstå motstanden mot å høre dem.

Den beste TV-en i 2021

TV i år bød på oppfinnsomhet, humor, trass og håp. Her er noen av høydepunktene valgt av The Times TV-kritikere:

• • 'Innsiden': Skrevet og skutt i et enkeltrom, Bo Burnhams komediespesial, strømmet på Netflix, setter søkelyset på internettlivet midt i pandemien .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien er en litterær superheltinnes opprinnelseshistorie som er alvorlig med temaet, men likevel lite seriøst.
  • 'Suksesjon': I det grusomme HBO-dramaet om en familie av mediemilliardærer, å være rik er ingenting som det pleide å være .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins sin transfikserende tilpasning av Colson Whitehead-romanen er fabelaktig, men grusomt ekte.

Erfaringen hans, sa han, kan være lærerikt i en tid da representasjon fortsatt er et hektisk tema i populærkulturen og når skapere og utøvere frykter drastiske konsekvenser hvis arbeidet deres anses å være i utakt med moderne standarder.

Det som skjedde med denne karakteren er et vindu inn i en viktig sak, sa Azaria. Det er en god måte å starte samtalen på. Jeg kan være ansvarlig og prøve å gjøre opp for det så godt jeg kan.

I sin skuespillerkarriere har den 55 år gamle Azaria hatt fremtredende roller i forskjellige live-action-filmer (The Birdcage), TV-dramaer (Ray Donovan) og komedier (inkludert Friends, Mad About You og hans IFC-serie, Brockmire, som begynner sin siste sesong 18. mars).

Han har også jobbet på The Simpsons siden den første sesongen, som inkluderte episoden som introduserte Apu som en masete butikkeier uvitende om de tyvende tenåringene i butikken hans. Azaria sa at han baserte karakterens stemme på funksjonærer han hadde hørt da han vokste opp i New York, som hadde en tendens til å være indiske og pakistanske.

Han sa at han også hadde hentet inspirasjon fra Blake Edwards-komedien fra 1968, The Party, der Peter Sellers hadde brunt ansikt å spille en humrende indisk skuespiller. Azaria sa at han på det tidspunktet ikke hadde noen anelse om at så mange seere hadde sett på Sellers opptreden som rasistisk.

Det representerer en ekte blindsone jeg hadde, sa Azaria med en viss skuffelse. Der er jeg, og med glede baserer en karakter på det som allerede ble ansett som ganske opprørende.

I løpet av de neste 25 årene dukket Apu ofte opp på The Simpsons, noen ganger i episoder som hånet fremmedfrykt og anti-immigrant holdninger i Amerika, og Azaria vant flere Emmy-priser for sitt arbeid med showet. Men karakteren og prestasjonen hans ble undersøkt mer.

I en forestilling fra 2012 i FX-serien Totally Biased With W. Kamau Bell, feiret komikeren Hari Kondabolu det økende antallet indisk-amerikanere på TV mens han pekte ut Azaria for en foreldet skildring.

Bilde

Tegneserien Hari Kondabolu, sentrum, og hans dokumentar fra 2017 The Problem With Apu har vært medvirkende til å spre kritikken av karakteren.Kreditt...sann TV

Det er nå nok indianere der jeg ikke trenger å like deg bare fordi du er indisk, sa Kondabolu i segmentet. Fordi jeg vokste opp, hadde jeg ikke noe annet valg enn å like dette: Apu, en tegneseriefigur med stemme av Hank Azaria, en hvit fyr. En hvit fyr gjør et inntrykk av en hvit fyr som gjør narr av faren min.

Azaria sa at han så Kondabolus rutine på nettet, men da var han for defensiv til å ta inn budskapet. Min første reaksjon var å buste, sa Azaria. Han husket følelsene sine på den tiden, og sa at han hadde rettferdiggjort Apu for seg selv ved å merke seg at mange Simpsons-karakterer var basert på stereotypier. Vi gjør narr av alle, sa Azaria. Ikke fortell meg hvordan jeg skal være morsom.

Kondabolu skrev senere og spilte hovedrollen i en dokumentar, Problemet med Apu, der han snakket med andre indisk-amerikanske skuespillere og artister som diskuterte hvordan karakteren hadde blitt symbolsk for skjevhetene og marginaliseringen de møter i underholdningsindustrien.

Kondabolu søkte også Azaria for et intervju på kameraet, men klarte ikke å sikre sin deltakelse. Han sa at hensikten med filmen hans aldri hadde vært å målrette mot Azaria eller å forstyrre karrieren hans, men å illustrere et spørsmål om representasjon for seerne.

Målet var at alle disse andre menneskene som så det skulle ha kritiske spørsmål - å tvinge dem til å tenke på ting på en måte som kan ha gjort dem ukomfortable, og det var en tilgjengelig måte å tenke på det, sa Kondabolu.

Han la til: Jeg ville ikke på noe tidspunkt at de skulle avbryte «The Simpsons» eller bli kvitt karakteren.

Da The Problem With Apu ble vist på truTV i 2017, var Azaria godt klar over debatten rundt Apu, men usikker på hva han skulle gjøre. Jeg ønsket ikke å knefalle det hvis jeg ikke følte det var riktig, og jeg ville heller ikke hardnakket fortsette å gjøre det hvis det ikke var riktig, sa han.

Bilde

Min første reaksjon var å buste, sa Azaria om Apu-kritikken. Men han forsto bekymringene.Kreditt...Erik Tanner for The New York Times

Azaria sa at han fortsatte å lese artikler og essays om representasjon, og han deltok på seminarer om rasisme og sosial bevissthet.

Som en hvit jødisk mann sa Azaria at han hadde spurt seg selv, om det var en fremtredende karakter i populærkulturen som hånet de samme egenskapene, hvordan ville han føle seg om det?

Det alene plager ham kanskje ikke, sa han. Men så begynte jeg å tenke, hvis den karakteren var den eneste representasjonen av jødiske mennesker i amerikansk kultur i 20 år, som var tilfelle med Apu, ville jeg kanskje ikke elsket det, sa han.

Og mens Azaria har spilt alle slags standardkarakterer på The Simpsons – frekke sørlendinger, uhyggelige briter, frustrerende høflige kanadiere – sa han at de var tillatt på en måte som Apu ikke er.

Det har ikke vært et ramaskrik over disse karakterene fordi folk føler at de er representert, sa han. De tar det ikke så personlig, og føler seg heller ikke undertrykt eller fornærmet av det.

Azaria søkte også meningene til indisk-amerikanske venner og kolleger. De inkluderte skuespilleren Utkarsh Ambudkar, som Azaria hadde jobbet med på The Simpsons og Brockmire.

Ambudkar, som også dukket opp i The Problem With Apu, sa at på det tidspunktet han snakket med Azaria, var han i et rom hvor han utforsket, hvor han prøvde å åpne seg og ta ansvar.

Jeg følte en genuin dedikasjon til vekst, for seg selv, som menneske, fortsatte Ambudkar. Han ønsket å komme på rett side av fortellingen.

Likevel la Ambudkar til: Som en sørasiatisk, skulle jeg ønske at det hadde skjedd for 15 år siden. Jeg elsker Hank veldig mye, men den indiske aksenten hans er søppel.

Bilde

Mens Azaria grunnet på fremtiden med Apu, søkte han meningene til venner og kolleger som Utkarsh Ambudkar (til venstre, med Hemky Madera), hans Brockmire-medstjerne.Kreditt...Tina Rowden/IFC

Ambudkar hadde tidligere jobbet med en episode fra 2016 av The Simpsons, der han spilte Apus nevø, som tar ansvar for Kwik-E-Mart og gjør den om til en mer moderne butikk kalt Quick & Fresh.

Til å begynne med trodde Ambudkar at episoden var showets måte å gjøre narr av seg selv og erkjenne at skildringen av Apu var bak tiden. Men ved slutten, sa Ambudkar, i utgangspunktet var det «The Simpsons» som var slik: «The show is all stereotypes, stop complaining.»

Den tolkningen så ut til å bli forsterket av en scene fra en episode fra 2018 der Marge Simpson oppdager at en favorittbok fra barndommen hennes er full av kulturelle stereotypier.

Hun diskuterer boken med Lisa, som observerer: Noe som startet for flere tiår siden og ble applaudert og harmløst, er nå politisk ukorrekt. Hva kan du gjøre? Mens hun sier dette, utvides rammen for å avsløre et fremtredende bilde av Apu. Kritikere av The Simpsons ble knapt beroliget og kalte scenen tonedøv.

Azaria hadde i mellomtiden konkludert med at han ikke kunne spille Apu lenger. I et 2018-intervju med Stephen Colbert , sa han, jeg er helt villig og glad til å gå til side eller hjelpe til med å overføre det til noe nytt.

For omtrent et år siden informerte Azaria de utøvende produsentene av The Simpsons (som inkluderer Al Jean, James L. Brooks og showets skaper, Matt Groening) om at han ikke lenger ønsket rollen.

Da jeg uttrykte hvor ukomfortabel jeg var med å gjøre stemmen til karakteren, var de veldig sympatiske og støttende, sa Azaria. Vi var alle enige.

Kondabolu sa at selv om han håpet The Simpsons ville finne en kreativ måte å håndtere Apu på i showet, var det viktigere at Azaria hadde erkjent sin egen rolle i kontroversen og gjort en oppriktig innsats for å utdanne seg selv om det.

Uansett hva som skjer med karakteren, er for meg sekundært, sa Kondabolu. Jeg er glad for at Hank gjorde jobben som mange mennesker ikke ville ha gjort. Jeg føler at han er en veldig gjennomtenkt person, og han fikk det større bildet.

Ambudkar sa også at det var viktig at Azaria ville gå ut og gjøre det han gjorde, selv om han ikke hadde makt til å diktere hva showet gjorde neste gang. 'The Simpsons' har blitt et selskap og han er ansatt i det selskapet, sa Ambudkar. Jeg vet at han føler fred i sinnet.

Til tross for alle følelsene og fordømmelsen han har blitt utsatt for, sa Azaria at han forble entusiastisk over arbeidet sitt på The Simpsons og håpet å forbli med det så lenge det sendes.

Jeg elsker dette showet, sa han. Jeg er en enorm stolthet over å gjøre showet. Og karakteren til Apu ble gjort med kjærlighet og stolthet og de beste intensjoner. Mitt budskap er at ting kan gjøres med virkelig gode intensjoner og få negative konsekvenser.

Å bli bedt om å vurdere andres følelser og tilpasse seg dem i arbeidet sitt, sa han, var ingen straff i det hele tatt. Jeg ble oppringt for dette, sa han. Det er ikke verdens undergang.