Hvem vet hvilken ondskap som lurer i det helvetes sanitariet?

American Horror Story starter på nytt onsdag kveld, med 17 Emmy-nominasjoner i banken for sin første sesong i fjor på FX. At den bare vant to priser – for hårstyling og for Jessica Langes støtteopptreden som Antikrists psyko bestemor – kan tas som et tegn på at folk trodde det var noe der, men ikke var sikre på hva det var.

Det korte svaret er at det var en spøkelseshistorie - en spesielt komplisert og voldelig, med filmatisk produksjonsverdier. Men det spiller ingen rolle, fordi skaperne av showet, Ryan Murphy og Brad Falchuk, tok den uvanlige beslutningen om å fortsette som en antologi, med en ny, selvstendig historie hver sesong. Uansett hva du syntes om serien første gang, kan du la den stå ved døren.

Du kan imidlertid være glad for at Ms. Lange kommer tilbake i den nye sesongen, med tittelen American Horror Story: Asylum og satt på midten av 1960-tallet, og denne gangen er hun stjernen. Hun spiller nå søster Jude, en nonne med en elendig fortid (og en moden Boston-aksent) som har på seg skarlagenrødt undertøy som vane og har et velfylt skap med pisker og rideavlinger. Det er bra at hun også er i nærheten, for det er ikke mye annet som holder vår interesse gjennom sesongens to første episoder.

Det er ikke dermed sagt at det ikke er mye som skjer. Søster Jude presiderer over Briarcliff Manor, en gotisk mentalavdeling i fengsel ut fra en Stephen King-roman, hvor hun tar seg av de uheldige pasientenes åndelige behov, mens den like forskrudde Dr. Arden (James Cromwell) passer på helsen deres og bruker dem på mystiske måter. eksperimenter.

Så Asylum starter som en grunnleggende skrekkhistorie, men selv i løpet av de to første timene (skrevet av Tim Minear og James Wong) inneholder den så mye mer: ond, Dr. Moreau-lignende forskning; science fiction (en mulig bortføring av romvesen); religiøs mani (se etter eksorcistens hyllest); en lesbisk krise lånt fra Lillian Hellmans Children's Hour; og en sekundær nåtidshistorie som er en krysning mellom et spøkelsessprengende realityshow og Eli Roth torturporno.

Bilde

James Cromwell i American Horror Story.Kreditt...Michael Becker/FX

Den dårlige nyheten er at denne potensielt rike lapskausen av skrekk og kink har blitt underspiced: Asylum har så langt ikke energien eller den overdrevne oppfinnsomheten som sesong 1 til slutt viste, med tvillingsønner av forskjellige fedre og dens spøkelsesallianser. Den nye historien beveger seg videre i et jevnere tempo og med en mer dyster tone, og kommer ikke utover de enkle klisjeene til sjangrene den begir seg ut i. Du fortsetter å håpe på noe Roger Corman-galskap eller Hammer Films-leir, men det du får, bortsett fra litt grusomhet og delvis nakenhet, er den amerikanske miniserien som vanlig.

Som et tegn på Mr. Murphys engasjement får du også en jevn og noen ganger distraherende trommeslag av liberal samfunnskritikk. Det er det forfulgte lesbiske paret og en innsatt hvis problemer begynner med hans interracial ekteskap. Den truende søsteren Jude er, merkelig og morsomt nok, en protofeminist som misliker hennes sekundære status som nonne underordnet patriarkalske menn. Selvfølgelig er denne opplysningen i strid med hennes ganske viktorianske tilnærming på andre områder, som hennes innsattes seksuelle drifter.

Jeg har hatt stor suksess med å dempe den kroniske onaneren, erklærer hun fornøyd.

(Dialogen har en tendens til å høres mer ut som 1864 enn 1964, spesielt når sex er temaet. Etter å ha tatt med en prostituert til rommet hans, forteller Dr. Arden henne: Nå, sakte, vis meg din mosegrodde bank.)

Nok en gang har Mr. Ryan og Mr. Falchuk samlet en interessant og talentfull rollebesetning. Sesong 1-stjernene Connie Britton og Dylan McDermott er borte, men i tillegg til Ms. Lange, inkluderer den New York-scenefavoritten Lily Rabe som en uskyldig nonne, Evan Peters som en bensinstasjonsbetjent falskt anklaget for å ha drept sin kone, Sarah Paulson som reporter og Zachary Quinto som psykiater.

Nytt denne sesongen, sammen med Mr. Cromwell, er Joseph Fiennes som en ambisiøs prest (og gjenstand for søster Judes fantasier) og Chloë Sevigny som (hva annet?) en nymfoman.

De er stort sett fine, men fargeløse i varierende grad. På dette tidspunktet, bortsett fra Lange, har de ikke mye å jobbe med. Asyl ville vært bedre hvis Briarcliff Manor hadde flere møbler de kunne tygge.