Hva var problemet med 'Wyatt Cenacs problemområder'?
For to år siden prøvde HBO-serien hans å ta politireformen på en gjennomtenkt, komisk måte. Men å være forut for sin tid hjalp ikke med å holde den på lufta.
Det er veldig merkelig å tenke på at når vi gjorde det, var folk bare ikke klare til å høre om det eller tenke på det, sa Wyatt Cenac.Kreditt...Fotografier av Brad Ogbonna for The New York Times
Støttet av
Fortsett å lese hovedhistorienI debutsesongen av hans aktuelle HBO-komedieserie, Wyatt Cenac besluttet å takle det utfordrende problemet med politireform i Amerika. Showet, Wyatt Cenacs problemområder, trakk på vertens erfaring som en tidligere korrespondent for The Daily Show, slik at han kan møte aktivister, politimyndigheter og valgte ledere over hele landet. Ved å bruke en blanding av journalistikk og komedie forsøkte Cenac å utdanne seerne om emner som samfunnspoliti, samtykkedekreter, definansiering og avskaffelse.
Hvis den ble sendt på HBO nå, når drapene på svarte amerikanere har ført til landsomfattende protester og de sterkeste kravene om politireformer på en generasjon, ville Problem Areas vært en spesielt betimelig serie. Men den forutseende sesongen ble sendt for to år siden, og programmet ble avlyst i 2019.
Når vi ser tilbake på problemområder nå, er Cenac fortsatt utrolig stolt av showet. Det føltes som vår mulighet til å snakke om denne tingen som ingen andre hadde å gjøre sent på kvelden, som ikke kommer inn i dialogen, sa han i et nylig intervju.
Men etter å ha sett politireformen bli et sentralt tema i det amerikanske livet ettersom landet konfronterer institusjonalisert rasisme og publikum skynder seg å informere seg selv om emnet, prøver Cenac å forstå hvorfor hans innsats for å fremheve det ikke fikk mye gjennomslag den gangen.
Det er veldig merkelig å tenke på at når vi gjorde det, var folk bare ikke klare til å høre om det eller tenke på det, sa han.
Det som skjedde med Problem Areas var et resultat av flere faktorer: valg gjort av verten og HBO, men også de iboende vanskelighetene med emnet og de systemiske utfordringene som svarte utøvere står overfor i sen kvelds-TV.
Bilde
Kreditt...HBO
Som Cenac forklarte: Jeg skulle ønske jeg kunne si, vet du hva? Det var dette ting - det er grunnen til at ingen engasjerte seg med det for to år siden, og nå har de en appetitt på det.
Cenac, en 44 år gammel komiker med en lavmælt, omgjengelig scenetilstedeværelse, introduserte Problem Areas i april 2018. Et av målene hans var å skille serien fra andre sene kveldskonkurrenter ved å fokusere på en enkelt, sesonglang fortelling over 10 episoder.
Selv om han hadde vurdert å vie sesongen til en vidstrakt idé som våpenkontroll, sa Cenac at drapene på Michael Brown i 2014 og Philando Castile i 2016 tvang ham til å dekke politiarbeid.
Det generelle problemet var stort, men Cenac håpet å bringe det i fokus gjennom spesifikke reformspørsmål i hver by han besøkte.
Den beste TV-en i 2021
TV i år bød på oppfinnsomhet, humor, trass og håp. Her er noen av høydepunktene valgt av The Times TV-kritikere:
- 'Innsiden': Bo Burnhams komediespesial, som er skrevet og skutt i et enkeltrom, som strømmes på Netflix, setter søkelyset på internettlivet midt i pandemien.
- 'Dickinson': De Apple TV+-serien er en litterær superheltinnes opprinnelseshistorie som er alvorlig om emnet, men likevel lite seriøst.
- 'Suksesjon': I det grusomme HBO-dramaet om en familie med mediemilliardærer, er det å være rik ingenting som det pleide å være.
- 'The Underground Railroad': Barry Jenkins sin transfikserende tilpasning av Colson Whitehead-romanen er fabelaktig, men grusomt ekte .
Du kan fortelle en hel historie om politiarbeid, men også kunne se kapitler av det ved å gå til forskjellige steder, sa han. Hvis du vil fikse Minneapolis, må du være i Minneapolis.
Disse foreløpige avgjørelsene førte til noen hindringer, men ikke nødvendigvis uoverstigelige. Showets journalistiske karakter gjorde det vanskelig å vite hvilken historie Problemområder ville fortelle før Cenac fullførte feltrapporteringen.
Du kunne ikke finne ut hva oppgaven din eller løsningen din skulle bli før du gikk gjennom den prosessen, sa Ezra Edelman, dokumentarfilmskaperen (O.J.: Made in America) som var en utøvende produsent av Problem Areas.
Hva er begynnelsen, midten og slutten? sa Edelman. Det er vanskelig å vite det når du gjør noe som er utforskende og undersøkende av natur.
Timothy Greenberg, en stipendiat i Daily Show som også jobbet som utøvende produsent på problemområder, sa at behovet for folk som snakket foran kamera også viste seg å være begrensende.
Du må bestille politi som er villige til å gå på TV og snakke om vanskelighetene med politiarbeid, sa Greenberg. Det er vanskelig å gjøre. Det er umulig på grensen.
Det kanskje mest betydningsfulle spørsmålet som problemområder står overfor, var et av tonen og hvordan det ville skape komedie fra dette råmaterialet. Med noe så alvorlig som politiarbeid, hvordan finner du humoren i det? sa Edelman. Hvor injiserer du lettsindighet med karakterer som snakker om alvorlige emner?
Selv om Problem Areas åpnet hver episode med kortere, in-studio-segmenter der Cenac kunne være løs og letthjertet, presenterte feltstykkene hans ham som en mer åpensinnet intervjuer som ikke nødvendigvis strebet etter punch-linjer.
Som Greenberg sa det, er Wyatts instinkter å grave i kompleksiteten og nyansen og tilbringe tid der, ikke alltid for å tilby enkle, lettfordøyelige svar som får publikum til å juble.
Den tilnærmingen vakte en foreløpig anerkjennelse. I en anmeldelse for Vulture , skrev kritikeren Matt Zoller Seitz at et tidlig segment på politiopplæring var kraftig, godt undersøkt og så følsomt håndtert som mulig, og la til at Cenac var et stort talent, og det er ingen grunn til å tro at dette programmet ikke vil bli sterkere. etter hvert som det går.
BildeKreditt...Brad Ogbonna for The New York Times
I stedet så rundt 300 000 seere den første episoden, og showet ble sjelden bedre enn disse tallene.
Jeg husker at jeg var frustrert over at den ikke ble hentet mer og mer oppmerksomhet den gangen, sa John Oliver, programlederen for HBOs Last Week Tonight og en utøvende produsent av Problem Areas.
«Jeg tenkte, vel, ok, kanskje folk finner det, sa Oliver. Det er det fine med HBO, ikke sant? Du kan komme tilbake og finne den.
Men publikum oppsøkte heller ikke serien i betydelig antall. HBO fornyet Problem Areas for en andre sesong der den fokuserte på utdanningsreform, hvoretter showet ble kansellert.
Nina Rosenstein, en konserndirektør for HBO-programmering, sa at Problem Areas var showet som nettverket hadde håpet på, men programmet bygde ikke på det ledende showet, Real Time With Bill Maher, fredag kveld.
Innholdsmessig var vi så fornøyde med det, sa hun. Det var planlagt på et perfekt sted. Vi støttet det på lufta og med markedsføring. Det var opplagt for suksess.
Cenac sa at han håpet HBO ville styrke støtten til et show som trenger seertall, men følte i stedet at nettverket trakk seg tilbake fra serien hans som sliter. Da Problem Areas ble kansellert, sa han, ble han fortalt av HBO-ledere at det kunne ha blitt fornyet hvis det hadde blitt nominert til flere priser.
I ettertid, sa han, var det noe jeg syntes var rart, siden HBO er den som har ansvaret for å presse showene deres for prisanerkjennelse.
Rosenstein sa at det er så mange forskjellige måter å måle suksess for HBO-programmer på: å være i tidsånden, bli anmeldt av kritikere, bli snakket om på sosiale medier. I dette tilfellet, sa hun, tok det bare ikke fyr slik vi håpet.
Hun sa at HBO forble veldig stolt av showet, og la til at nettverket forberedte en stand-up-komediespesial med Cenac. Han er i familien, og jeg gleder meg til å se hva han finner på, sa hun.
Cenac sa at stand-up-spesialen var en del av kontrakten hans med HBO, men at det er mer en forpliktelse til å oppfylle enn noe jeg faktisk ønsker å gjøre.
Jeg hadde liksom mistet kløen etter å stå opp, fortsatte han, men kunne bruke sjekken.
Cenac sa at når han gikk inn på problemområder, var han klar over at sent på kvelden arrangert av svarte menn hadde en tendens til å ha kort levetid, og pekte på tidligere programmer som D.L. Hughley Breaks the News, The Nightly Show With Larry Wilmore og Totally Biased With W. Kamau Bell, ingen av dem varte i mer enn to sesonger. (Det er også fremtredende unntak, som Trevor Noahs funksjonstid på The Daily Show, som han overtok i 2015.)
Uansett hva den tingen er, den tingen er ekte, sa Cenac. Det var et mønster som fantes. Du har to og ferdig, og jeg er en del av den klubben.
Han forutså dette med en sardonisk vits i den første episoden av Problem Areas, da han fulgte et intervju med Hassan Beck, en samfunnsaktivist som er Black, med et videoklipp av Peter Moskos, en professor og tidligere politimann som er hvit, og kom med et nesten identisk poeng.
Det han prøvde å illustrere, sa Cenac, er at når en svart fyr sier noe dypt, for at det virkelig skal lande, trenger du en hvit fyr til å si det samme.
Oliver var enig i at det absolutt var noe med Cenacs poeng om natt-miljøet.
Peker på ros som Last Week Tonight With John Oliver har fått for sin egen nylige dekning av politireformen, sa Oliver: Det faktum at det fikk mye oppmerksomhet, fra en hvit mann, synes jeg er en ganske trist måte å nesten legemliggjøre problemene som eksisterer, i stedet for å vise noen måte å løse dem på.
Selv om Last Week Tonight har tatt for seg politiarbeid i tidligere episoder, sa Oliver at han ikke ville ha vært i stand til å lage sitt siste segment uten den forståelsesinfrastrukturen som Cenacs serie ga.
BildeKreditt...HBO
Cenac sa at han hadde blitt vant til å se emnene han dekket på Problem Areas dukke opp igjen i nyhetene og på andre TV-serier, selv om han ikke trakk frem noen av de nåværende programmene sent på kvelden. Du kaster hendene opp, sa han. Vel, jeg antar at dette er verdens måte.
Aktuelle hendelser har brakt fornyet oppmerksomhet til den første sesongen av Problem Areas, og HBO har gjort serien tilgjengelig på tjenester som YouTube, HBO Max og HBO.com.
Mens Cenac vurderer sitt neste trekk, sier vennene hans at han har vært motvillig til å utnytte denne oppmerksomhetsbølgen.
Greenberg husket en nylig samtale med Cenac og sa: Jeg tenkte at du burde være ute og pitche neste iterasjon av showet. Han sa til meg at han ikke hadde tenkt så mye på det.
Det viser seg at Wyatt først er en ekte artist, sa Greenberg. Som en strategisk tenker når det gjelder Hollywood, er det et fjernt sekund.
Cenac sa at han ikke hadde blitt frarådet fra å dekke materiale han brenner for, selv om det oppfattes som sensitivt eller potensielt polariserende. Det som unngikk ham på problemområder, sa han, var en måte å formidle disse ideene til et massepublikum. Han vil fortsette å streve etter det riktige formatet, men han kunne ikke unngå å føle at showet som ikke ble koblet sammen til syvende og sist var hans feil.
Noen mennesker er Cola og noen mennesker er RC Cola, og jeg kan bare være RC Cola, sa Cenac. Hvordan får jeg flere til å innse at jeg er litt billigere og like dårlig for deg som den andre brusen?