Helen Mirren spiller Catherine II i årene som gjorde henne til 'den store'

I HBOs Catherine the Great skildrer Mirren den russiske keiserinnen fra 1700-tallet på høyden av hennes krefter.

I den første episoden av HBO-miniserien Katarina den store, er keiserinnen av Russland bøyd over skrivebordet og skriver om sine politiske ambisjoner mens hennes sjalu elsker stirrer inn i et håndspeil og prøver å få en maskerade i palasset.

Det føles bare som om noe har endret seg mellom oss, sier han, iført en gyllen scoop-neck-kjole, sminken halvferdig. Catherine (Helen Mirren) har på seg en mannsdrakt med en tricorn-hatt som får henne til å se ut som en amerikansk revolusjonær.

Hun reiser seg fra skrivebordet, går over til sin mannlige følgesvenn og setter i noen få korte setninger slutt på deres årelange romantikk.

Du vil ha noe jeg ikke kan gi deg, sier Mirren enkelt. Du vil ha makt.

Kjæresten hennes, grev Orlov, som hjalp til med å konstruere kuppet som satte mannen hennes, Peter III, løs, mener det er på tide å gifte seg med henne og ta på seg en sterkere rolle i regimet hennes. Men Catherine ser en hær av menn som omkranser henne, planlegger måter å overta hennes autoritet, og hun har ingen intensjon om å gi opp den.

De undervurderte henne totalt, sa Mirren i et intervju, fra det øyeblikket visste hun at hun måtte kontrollere de mannlige aristokratene rundt henne. Og det gjorde hun. Det gjorde hun ved å overliste dem.

Livet til Katarina den store har lenge vært fôr for filmatiske dramaer. Men tidligere valgte filmskapere å konsentrere historien om Catherines tidlige liv - hvordan hun kom til å styre et imperium i stedet for de tre og et halvt tiårene hun brukte på å styre det. I en av de mest fremtredende filmene om livet hennes, The Scarlet Empress (1934), spilte Marlene Dietrich en ung, storøyd tysk prinsesse som blir innkalt til Russland for å gifte seg med den fremtidige monarken. I 1991 spilte Julia Ormond en lignende karakter i miniserien Unge Catherine, og fire år senere gjorde Catherine Zeta-Jones det også.

Bilde

Mirren, 74, skildrer en hersker som må bekjempe trusler mot makten hennes fra en hær av mannlige aristokrater. De undervurderte henne totalt, sa Mirren.Kreditt...Hal Shinnie/HBO

Bilde

Mirren er ikke fremmed for å spille kongelige. I filmen The Queen fra 2006, som hun vant en Oscar-pris for, spiller hun dronning Elizabeth II på tidspunktet for prinsesse Dianas død.Kreditt...Laurie Sparham/Miramax Films

Men den firedelte miniserien, som debuterer på mandag, fokuserer på herskeren på høyden av hennes makt. Serien følger Catherine i løpet av hennes 34 år lange regjeringstid, mens hun utvikler seg fra en idealistisk, sårbar usurpator som avverger fiender på alle kanter til en tyrannisk autokrat som ikke lenger drømmer om å liberalisere landet. Kjernen i historien er keiserinnens turbulente romanse med Gregory Potemkin, mannen historikere ser på som den største kjærligheten i livet hennes.

Denne delen av historien var mer interessant enn den unge jenta ved retten som prøvde å finne veien, sa Nigel Williams, som skrev serien. Dette er en historie om en kvinne som er utrolig mektig og utøver den kraften med betydelig takt og finesse.

Den beste TV-en i 2021

TV i år bød på oppfinnsomhet, humor, trass og håp. Her er noen av høydepunktene valgt av The Times TV-kritikere:

• • 'Innsiden': Skrevet og skutt i et enkeltrom, Bo Burnhams komediespesial, strømmet på Netflix, setter søkelyset på internettlivet midt i pandemien .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien er en litterær superheltinnes opprinnelseshistorie som er alvorlig med temaet, men likevel lite seriøst.
  • 'Suksesjon': I det grusomme HBO-dramaet om en familie av mediemilliardærer, å være rik er ingenting som det pleide å være .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins sin transfikserende tilpasning av Colson Whitehead-romanen er fabelaktig, men grusomt ekte.

Williams sa at valget om å fokusere på Catherine i hennes senere år delvis var drevet av ønsket om å kaste Mirren. Som 74-åring har hun øvd mye på å spille en monark: Hun vant en Oscar i 2007 for sin skildring av dronning Elizabeth II i The Queen, og før det spilte hun hovedrollen i den britiske miniserien Elizabeth I, som samlet flere Emmy-priser .

Mirren har også dype familiære bånd til Russland - på en måte er hun mer russisk enn Catherine selv, som ble født inn i en aristokratisk tysk familie som Sophia av Anhalt-Zerbst.

Mirrens far ble født i Russland og hennes bestefar var oberst i den russiske hæren under den russisk-japanske krigen. Under første verdenskrig ble han bedt om å reise til Storbritannia på et diplomatisk oppdrag, og den russiske revolusjonen i 1917 forhindret at han vendte hjem.

Grunnen til at jeg eksisterer i Storbritannia var fordi han ble sendt av tsaren for å inngå en våpenavtale med den britiske regjeringen, sa Mirren, og ble i bunn og grunn avskåret av revolusjonen.

Catherine, som regjerte fra 1762 til 1796, ledet imperiets territorielle ekspansjon og økende anerkjennelse som en global makt. HBO-serien berører noen av de bemerkelsesverdige hendelsene under hennes regjeringstid, inkludert landets kriger med Det osmanske riket, et bondeopprør som feide gjennom landsbygda, og Russlands annektering av Krim, som fortsetter å forme internasjonal politikk selv i dag.

Bilde

Mirren sa at hun anser Catherine IIs rykte for promiskuitet som et kvinnefiendtlig syn på henne. Hun bare oppførte seg som en mann ville gjort, bortsett fra at hun var en romantiker, sa hun.Kreditt...Magdalena Wosinska for The New York Times

Men det eneste folk flest ser ut til å vite om Catherine er hennes seksuelle sløseri, sa Mirren, et rykte skuespilleren anser som urettferdig og kvinnefiendtlig. (Catherines samtidige likte ikke bare å sladre om keiserinnens sexliv, men lager grove historier om det, inkludert en vedvarende falsk legende om et siste, dødelig seksuelt møte med en hest.)

Catherine hadde et dusin elskere gjennom hele sin regjeringstid, mange av dem var mye yngre og ble gitt en offisiell betegnelse som favoritt, og samlet overdådige gaver gjennom hele sin periode, ifølge Robert K. Massies biografi fra 2011 Catherine the Great: Portrait of a Woman, som manusforfatter Williams leste som en del av sin forskning. Men Catherine var neppe eksepsjonell for dette. Systemet med å ta favoritter var allerede akseptert praksis i det russiske monarkiet da en 14 år gammel Catherine ankom Russland og keiserinne Elizabeth var ved makten, skrev Massie.

Hun bare oppførte seg som en mann ville gjort, bortsett fra at hun var en romantisk, sa Mirren. Hun elsket å være forelsket. Hun var en seriell monogamist.

Gitt keiserinnens todimensjonale rykte, ønsket Mirren å introdusere en nyansert skildring av Catherine til et mainstream-publikum, sa hun. Serien viser Catherine fra flere vinkler, med hennes mange motsetninger på skjermen: den hengivne romantiske sidestilt med den aktive beundrer av unge menn, den liberale idealisten med den kontrollerende autoritære, og den flittige arbeidsnarkomanen med kvinnen som erklærer at alt hun bryr seg om å snakke om. handler om sex eller hagearbeid.

Det betyr ikke at showet ignorerer keiserinnens veldokumenterte kjødelige ønske. På typisk HBO-vis er serien full av sex. Denne monarken er langt unna den tilknappede dronning Elizabeth II, som Mirren fremstilte som en behersket tradisjonalist som er rasende over prinsesse Dianas uavhengighet.

Mirren ble overrasket over Catherines misbruk av seksuelle skikker. I en scene ber keiserinnen rett ut sin mye yngre personlige sekretær om å gjøre hva du tror jeg vil; i en annen slutter hun seg fra en eksplosiv politisk krangel i palasset hennes når hun erklærer på et fargerikt språk at det hun trenger er litt god sex.

Bilde

Mirren mens Catherine II lener seg mot kjæresten sin, Gregory Potemkin, spilt av Jason Clarke. Noen historikere mener at paret var i hemmelighet gift, selv om det ikke er noen definitive bevis.Kreditt...Robert Vigalsky/HBO

Jeg kom til min ungdom på 50-tallet, hvor det fortsatt var den forferdelige, undertrykkende, restriktive holdningen, sa Mirren. Da jeg først begynte å se på historien, tenkte jeg, jeg kan faktisk ikke få hodet rundt dette. Fordi jeg fortsatt er et barn av min oppvekst.

Til tross for Catherines parade av partnere, er serien sentrert om romantikken mellom keiserinnen og Potemkin, spilt av den australske skuespilleren Jason Clarke. I serien ser du deres lekne frieri, deres kjærlighetserklæringer, deres private lengsler og deres hyppige og brennende offentlige argumenter. Parets forhold har sjelden blitt utforsket så dypt på skjermen; Filmskapere fokuserer mer typisk på Catherines ekteskap, som 16-åring, med hennes voldelige, gale ektemann, Peter III. (Peter III døde i varetekt ikke lenge etter å ha blitt avsatt, offisielt på grunn av sykdom, men noen teorier impliserer Catherines allierte i hans død.)

Clarke sa at han så på Potemkin som en mann som, som andre før ham, søkte å få makt gjennom sitt forhold til keiserinnen, men som også virkelig elsket henne. I forberedelsene til rollen stolte Clarke mest på overlevende brev fra elskerne.

Tilknytningen til hverandre var veldig dyp, sa han i et intervju. De brukte lekenheten i ordene sine for å anspore hverandre. Han brydde seg om henne.

I disse brevene kalte Catherine Potemkin kjæledyrnavn som kjære ektemann og tvillingsjel, overøste ham med kjærlighet og tryglet ham om å komme trygt tilbake når han var på vei for å utvide imperiet hennes, skrev Massie i biografien. Hun kalte ham også navn som general og prins mens hun fortsatte å gi ham mer makt i hæren og rådet hennes, oppførsel som i økende grad gjorde aspirantene rundt henne sinte for hver forfremmelse.

Bilde

På en måte er Mirren mer russisk enn Catherine, som ble født inn i en aristokratisk tysk familie. Mirrens far ble født i Russland.Kreditt...Magdalena Wosinska for The New York Times

Forholdet mellom Mirren og Clarke føles subversivt på skjermen på grunn av deres inverterte maktdynamikk – hun som den allmektige keiserinnen og han som den hengivne politiske tjeneren – men også på grunn av skuespillernes alder. Mirren er nesten 25 år eldre enn Clarke, som er 50. I virkeligheten var Catherine 44 år da de begynte sin affære, og det var bare 10 års aldersforskjell. (Det er bare ett eksempel på hvordan serien bevisst bøyde den historiske sannheten for historiens skyld, sa Williams.)

Romantikken mellom Catherine og Potemkin var operatisk, sa Philip Martin, regissøren av serien, og han fant landskap som matchet. Besetningen og mannskapet brukte omtrent to uker på å filme i St. Petersburg, den tidligere russiske hovedstaden, hvor de fikk begrenset bruk av historiske steder som Peterhof-palasset.

I en scene, filmet i Catherine Palace utenfor St. Petersburg, etter å ha mottatt et brev med dårlige nyheter, kollapser Catherine, kjolen hennes bølger på tregulvet under henne. Den etasjen, sa Martin, er både den opprinnelige etasjen som Catherine gikk på under hennes regjeringstid og den som nazistiske soldater bygde en brann på under andre verdenskrig, noe som bevises av svimerker.

Etter hvert som serien skrider frem gjennom tiårene og Catherine går inn i slutten av 60-årene, blir hun opptatt av å fundere over meningen med livet hennes. Mens hun begynner sin regjeringstid energisk av sin ambisjon om å frigjøre millioner av russiske livegne, har hun mot slutten for lengst gitt opp slike liberale idealer til fordel for å utvide imperiet sitt. (Nyanser av en annen nylig HBO-monark: Daenerys Targaryen på Game of Thrones.) Hun har tyranniske utbrudd, og hun er fortsatt overfølsom for farene rundt henne.

Martin, som regisserte episoder av The Crown for Netflix, sa at han ønsket å utforske på skjermen hvordan Catherine ble den ikoniske figuren hun var, og hvordan hun, på slutten av livet hennes, kjempet med valgene hun hadde tatt.

Det handler om konsekvensene og kostnadene ved å holde på makten, sa Martin. Det er en reise for å se denne kvinnen forandre seg over tid og være sammen med henne på slutten og prøve å finne ut hva reisen betydde.