'Elmo vet hvor du bor': A History of the PBS Pledge Drive

Avbruddene i vanlig programmering til fordel for et hardt salg og programmering av tvilsom fortjeneste har irritert seerne i flere tiår. Men stasjoner synes det er vanskelig å slutte.

Vil du abonnere på offentlig TV eller foretrekker du et kne i lysken? spør en reporter med mikrofon.

Jeg er ikke helt sikker, svarer en mann i en lite overbevisende parykk.

Denne surrealistiske utvekslingen var en del av et løftested fra 1975 for WTTW , Chicagos PBS-tilknyttede selskap, skapt av og med hovedrollene Graham Chapman og Terry Jones fra Monty Pythons Flying Circus, som hadde kommet til Amerika året før på offentlig TV. I de fleste scener får intervjuobjektet kneet.

Å drive en offentlig TV-stasjon har alltid betydd å spørre seerne – seere som deg! — å gi, sjenerøst. I løpet av fem tiår har PBS-stasjoner funnet måter å dytte, overtale, skyldfølelse og rett ut tigge potensielle støttespillere. (Som metodene går, er trusler om vold sjeldne.) Offentlige TV-appeller har snakket godt inn i episodene av Seinfeld og The Simpsons. Da PBS presenterte sin komediehistorie, Få dem til å le, i 2009 åpnet den satire-episoden med Billy Crystal som parodierte løftebrudd.

Men for mange stasjoner har løftet blitt et merkeidentitetsparadoks. For å tiltrekke seg mest mulig penger for å støtte oppdraget sitt om kvalitets-TV, avviker mange stasjoner fra sitt vanlige utvalg og tyr til å love programmering av mer tvilsom fortjeneste - inforeklamer, spesialtilbud som fremmer pseudovitenskapelige råd, musikkdokumentarer som eksisterer bare for å presse deg til å velge en sekser. -CD-sett som takkegave. Noen stasjoner har nylig presset tilbake mot lange, on-air løfte-stasjoner, men ritualet er fortsatt hardnakket populært, og henter inn nye abonnenter mens de selger ut DVDer av Aging Backward 3.

Bilde

Den offentlige TV-vesken ble en stift av løfteuker på 1980-tallet. Disse eksemplene, fra stasjoner i New York, San Francisco og Washington, D.C., viser hvordan moter har endret seg de siste fire tiårene.Kreditt...Øverste rad: PBS; Andre rad: PBS; Fra venstre nederste rad: KQED, PBS, KQED

Pantebruddet går faktisk foran PBS selv. På 1960-tallet, Hudson Stoddard, en visepresident ved WNET, New York Citys da nye offentlige TV-stasjon, gikk selv på lufta for å be seerne om donasjoner.

I løpet av PBSs tidligste år håndterte tilknyttede stasjoner, som WNET snart ble, innsamling av penger på individuell basis. Men i 1975 opprettet PBS sin første koordinerte løftestasjon, Festival 75, og tilbyr spesielle programmer som 1975 Ski Jumping Championships, An Hour With Joan Baez, Grover Monster-Jean Marsh tegneseriespesial (der en Muppet og en skaper og stjerne av Upstairs Downstairs viste frem animasjon fra Sesame Street og The Electric Company). Arrangementet samlet inn $5 millioner, som kom til $6 millioner med tilsvarende tilskudd (henholdsvis mer enn $24 millioner og $29 millioner i dagens dollar).

Under en kjøretur avbryter en stasjon programmene sine med pauser i studio, vanligvis én i timen. Kjendiser, nasjonale og lokale, er innom for å forkynne sin kjærlighet til offentlige medier og ber om din støtte, mens frivillige i bakgrunnen svarer på telefoner.

Bli en venn, sa Frank Sinatra under en pause i 1979 for Las Vegas-tilknyttede selskapet, og kysset den pinkringede hånden hans og vinket den mot kameraet. Slike som Julia Child, Tony Bennett, Deepak Chopra og den mannlige to tredjedelen av Peter, Paul og Mary har alle vært innom for å chatte på lufta på forskjellige stasjoner og ta en og annen telefon.

Bilde

Kjendiser, nasjonale og lokale, stikker innom under løftetørkene for å forkynne sin kjærlighet til offentlige medier og ber om din støtte, mens frivillige i bakgrunnen svarer på telefoner.Kreditt...PBS

Formatet har vedvart fra tiår til tiår. Se klipp – YouTube har mange – og du kan se de samme typene frivillige som plukker opp de samme typene telefoner på etasjene i lignende studioer pyntet med lignende bannere. Bare frisyrene endres. (Knapt.)

Men fra 1980-tallet av har løftedriften økt i frekvens og lengde. Mange tilknyttede selskaper holder fire stasjoner årlig, de fleste av dem varer i flere uker. Noen stasjoner bruker jevnlig en femtedel av kringkastingskalenderen på å prøve å generere donasjoner.

Den beste TV-en i 2021

TV i år bød på oppfinnsomhet, humor, trass og håp. Her er noen av høydepunktene valgt av The Times TV-kritikere:

• • 'Innsiden': Skrevet og skutt i et enkeltrom, Bo Burnhams komediespesial, strømmet på Netflix, setter søkelyset på internettlivet midt i pandemien .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien er en litterær superheltinnes opprinnelseshistorie som er alvorlig med temaet, men likevel lite seriøst.
  • 'Suksesjon': I det grusomme HBO-dramaet om en familie av mediemilliardærer, å være rik er ingenting som det pleide å være .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins sin transfikserende tilpasning av Colson Whitehead-romanen er fabelaktig, men grusomt ekte.

Grunnen? Donasjoner fra enkeltpersoner holder stasjonene flytende, og gir i gjennomsnitt en fjerdedel av stasjonsinntektene, mye mer på mindre stasjoner. Som Jerry Seinfeld sa i Seinfeld-episoden fra 1994 The Pledge Drive (den hvor Jerry dukker opp på et PBS-tilknyttet selskap og Kramer ved et uhell slår Jerrys bestemor konkurs), Det er ingen spøk om finanskrisen her på PBS.

Til gjengjeld for sin generøsitet kan seerne velge en gave, typisk stasjonsswag eller et innspilt program. På 80-tallet utviklet Stoddard den første vesken med stasjonslogo, som lar givere signalisere dyd mens de slengte inn dagligvarer. Tidlige bonuser som vinylplater og VHS-bånd ga plass til CDer og DVDer. Sesame Street-dukker er tilgjengelige. Også sokker mønstret på Bob Ross sine glade trær.

På nettsiden til WDSE, Duluth, Minn., affiliate, kan du klikke deg gjennom mer enn 46 sider med mulige gaver. Nicole Stern, medlemskapsdirektøren der, setter pris på Mister Rogers varmevekslerkrus. Det er et bilde av Mister Rogers i dressen hans, sa hun. Og så heller du en varm drikke i den, og den forvandles på magisk vis til den karakteristiske cardigangenseren hans.

Programmeringen under løfteuken favoriserer en stortelt-estetikk som eksplisitt tar sikte på å lokke nye seere. Men at målretting skjev veldig boomer. Et utvalg av programmering fra de siste stasjonene: Fever: The Music of Peggy Lee, Suze Ormans Ultimate Retirement Guide og Let's Talk Menopause.

PBS-lederne jeg snakket med utbasunerte noen nye tilbud som The Avett Brothers på Red Rocks og en Prince-spesial. Det handler ikke bare om Andy Williams lenger, sa Jerry Liwanag, visepresident for pengeinnsamlingsprogrammering. Men det handler fortsatt mest om Andy Williams. Og Neil Diamond. Og John Tesh. Og Paul Simon.

Simon, derimot, er egentlig ikke problemet. Konserter som hans og spesialiteter som Riverdance 25th Anniversary Show og Downton Abbey Live! forbli på merke for PBS. Men tilknyttede selskaper planlegger også show av mer tvilsom verdi, som nostalgidrevne musikkretrospektiver og helse- og velværeinnhold som Nova-fans kanskje lurer på, som How to Live Forever With Gary Null.

Noen av disse showene er produsert av PBS selv. Tilknyttede selskaper kjøper andre fra private distributører. Ikke alle programmer de anskaffer ville være noe vi ville håndtere på nasjonalt nivå, sa Liwanag diplomatisk.

Bilde

I 2012 hjalp Idina Menzel til å ta oppringninger under et løfte for WPBT i Florida.Kreditt...PBS

Det infomercial-lignende formatet, nakent transaksjonelt, gjør en bedre jobb enn for eksempel Frontline med å overbevise noen seere om at de bare må ha den tilhørende boken eller DVDen, deres med en donasjon på $60. Jeg mener, det er programmering som er spesielt designet for å samle inn dollar, sa Susannah Winslow, en visepresident for utvikling ved KLRU, Austin, Texas-tilknyttede selskap. Og ‘Antiques Roadshow’ er det ikke.

Endringene i programmeringen og avbruddene i den vanlige timeplanen har skapt et tilbakeslag som Mister Rogers, hvis han levde, kan finne ganske unnestelig.

Jeg har vært i offentlige medier i nesten 30 år, sa Jim Dunford, senior visepresident for stasjonstjenester ved PBS. Alle elsker å snakke om løfte og hvor mye de hater det.

Tegneseriefigurer også. Det er en 2000-episode av The Simpsons, Missionary: Impossible, der Homer blir så sint over kjøreturen at han gir et falskt løfte på $10 000 i håp om å få slutt på det. Dette får det morderiske raseriet til Yo-Yo Ma, Teletubbies, Mister Rogers og til og med forskjellige Muppets. Elmo vet hvor du bor, skriker dukken.

Det samme gjør PBS. Og de siste årene har den testet endringer i løftestasjoner, eksperimentert med sentrale telefonbanker og til slutt tillatt donasjon med ett klikk, som sender penger til den aktuelle tilknyttede selskap.

Noen stasjoner, som reagerer på seers frustrasjon, har også innovert.

I 2015, da KLRU, Austin-tilknyttede selskap bestemte seg for å flytte en av sine stasjoner på nettet, ledet den kunngjøringen med hateposter den hadde mottatt. Et representativt brev: Løfteukene gjør meg gal!

KLRU tok også beslutningen om å bygge et løfte rundt stasjonens eldre programmering i stedet for noen av de mer tvilsomme tilbudene. Vi ønsker å være stasjonen når vi samler inn penger som vi er når vi ikke samler inn penger, sa Winslow. Kjøreturen i august inkluderte litt helse- og velværeprogrammering (i klokken 05.00), men beste sendetid gikk til stifter som Nova, Masterpiece og Country Music av Ken Burns.

WNET, New York-tilknyttet, har også redesignet løftet sitt. Løftet var vellykket, sa Neal Shapiro, stasjonens administrerende direktør. Men når vi kjørte det på tradisjonell måte, ble mange av seerne våre opprørt over det. I 2016 flyttet kanalen løfte til beste sendetid på torsdager, pluss i helgene, med fokus på løfteplasser på eller rundt oppdragsdrevet programmering, som en Independent Lens-spesial på Mister Rogers eller Black America Since MLK. Harme dyppet. Det samme gjorde inntektene, men ikke mye - omtrent 6 prosent det første året. Den har fortsatt å falle, noe som gjenspeiler en nedadgående trend selv blant stasjoner som holder seg til det nye tradisjonelle formatet.

Men løftet går ingen vei. Selv pandemien kunne ikke drepe den. (For mange stasjoner øker inntektene ettersom publikum forblir fanget.)

Se for deg en verden av velfinansierte offentlige medier der PBS-tilknyttede selskaper ikke trengte å gå, med logohetten i hånden, for å tigge om penger hvert kvartal. Mange PBS-ledere kan. Men de jeg snakket med sa alle at de ville savne løftet. Stern ved WDSE kalte pledge week den originale crowdsourcing-kampanjen.

Vi jobber alltid for å betjene behovene til samfunnet vårt, la hun til. Disse stasjonene gjør at samfunnet vårt kan støtte den offentlige tjenesten vi tilbyr. Det er et vakkert symbiotisk forhold.

Sagt på den måten høres det bedre ut enn et kne i lysken.