Aziz Ansari om skuespill, rase og Hollywood
Fisher Stevens lagde middag da jeg ringte ham. Jeg hadde ønsket å snakke med ham i årevis fordi, som jeg forteller i min nye Netflix-serie, Master of None, spilte denne skuespilleren en merkelig rolle i forholdet mitt til TV og film.
Første gang jeg så en indisk karakter i en amerikansk film var Short Circuit 2 , en film fra 1988 der en humanisert robot ved navn Johnny 5 drar til New York og knytter bånd til en indisk vitenskapsmann ved navn Benjamin Jarhvi.
Å se en indisk karakter i en hovedrolle hadde en sterk effekt på meg, men det var først da jeg ble eldre at jeg skjønte hvilken anomali det var. Jeg så sjelden indianere på TV eller film, bortsett fra korte opptredener som en drosjesjåfør eller en nærbutikkarbeider som bokstavelig talt betjener hvite karakterer som skulle ut på mer interessante eventyr. Dette gjorde Short Circuit 2 spesiell. En indisk hovedperson? Med en kaukasisk kjærlighetsinteresse? På 1980-tallet? Hva foregår her? Et dristig inntog i mangfold langt forut for sin tid?
Ikke akkurat.
En dag på college bestemte jeg meg for å gå inn på TV- og filmnettstedet IMDB for å se hva som skjedde med den indiske skuespilleren fra Short Circuit 2. Det viste seg at den indiske fyren var en hvit fyr.
Karakteren ble spilt av Mr. Stevens, en kaukasisk skuespiller i brunt ansikt. I stedet for å kaste en indisk skuespiller, fikk filmskaperne Mr. Stevens til å sitte hver morgen i en sminkestol og male en indisk farge før de gikk på settet og gjorde sin indiske stemme.
Som barn trodde jeg at filmens skurk var Oscar Baldwin, bankmannen som lurer Johnny 5 til å hjelpe ham med å begå et juvelran. Som voksen trodde jeg at den slemme fyren faktisk var Mr. Stevens, som hånet min etnisitet.
Og nå, her var jeg, en ekte indisk mann, og snakket med skuespilleren som spilte en falsk en for nesten 30 år siden.
Den beste TV-en i 2021
TV i år bød på oppfinnsomhet, humor, trass og håp. Her er noen av høydepunktene valgt av The Times TV-kritikere:
- 'Innsiden': Skrevet og skutt i et enkeltrom, Bo Burnhams komediespesial, strømmet på Netflix, setter søkelyset på internettlivet midt i pandemien .
- 'Dickinson': De Apple TV+-serien er en litterær superheltinnes opprinnelseshistorie som er alvorlig med temaet, men likevel lite seriøst.
- 'Suksesjon': I det grusomme HBO-dramaet om en familie av mediemilliardærer, å være rik er ingenting som det pleide å være .
- 'The Underground Railroad': Barry Jenkins sin transfikserende tilpasning av Colson Whitehead-romanen er fabelaktig, men grusomt ekte.
Etter en lang samtale kan jeg bekrefte at Mr. Stevens ikke er en skurk, men var, da han tok rollen, en velmenende, om enn litt forvillet ung skuespiller som trengte en jobb i en mer kulturelt ufølsom tid.
Til å begynne med var han bemerkelsesverdig uformell, lagde middag mens vi snakket, tilsynelatende glad for å minne om dagene med Johnny 5.
Opprinnelig var rollen som Benjamin en hvit student, og så endret regissøren og medforfatteren av 'Short Circuit' karakteren til indisk, fortalte han meg. De gikk så til Mr. Stevens og spurte: Kan du spille indisk?
Det var 1987, så vi var alle litt mindre kunnskapsrike om de tingene vi gjorde som faktisk var sårende for store grupper mennesker, og svaret, for en 21 år gammel skuespiller som sliter, var ja.
Det som overrasket meg var hvor seriøst Mr. Stevens dedikerte seg til å bli indisk. Han gikk full metode, studerte med en dialektcoach, leste R.K. Narayans The Guide og Hesses Siddhartha. Jeg begynte å ta yoga og fordypet meg, fordi jeg virkelig ønsket å være så ekte som mulig, sa han. Han bodde til og med i India i en måned før han filmet Short Circuit 2.
Mr. Stevens innsats for å gjøre karakteren ekte, og ikke en fullstendig etnisk tegneserie, er beundringsverdig, til tross for den underliggende fornærmelsen av at han ble rollebesatt. Mot slutten av samtalen så det ut til å slå ham helt hvor ufølsom rollebesetningen hans kan ha vært, og han sa flere ganger at han mente rollen burde vært spilt av en indianer og at han aldri ville ta den i dag.
I disse dager dukker indianere, ekte indianere, opp mye mer i film og TV, men falske indianere er fortsatt rundt mer enn du tror. Jeg elsket The Social Network, men jeg har vanskelig for å forstå hvorfor den indisk-amerikanske Harvard-studenten Divya Narendra ble spilt av Max Minghella, en halvt kinesisk, halvt italiensk britisk skuespiller. Mer nylig var The Martian basert på en roman med en indisk karakter ved navn Venkat Kapoor, som i filmen ble Vincent, en karakter portrettert av Chiwetel Ejiofor, en britisk skuespiller av nigeriansk opprinnelse. (Den indiske skuespilleren Irrfan Khan var angivelig i samtaler om å ta rollen, men kunne ikke på grunn av en planleggingskonflikt.)
Min innsats for å få svar fra folk som tok disse avgjørelsene var mislykket. Men jeg vil ikke dømme dem før jeg kjenner hele historien, spesielt fordi jeg vet at begge filmene gjorde i det minste noen forsøk på å forfølge indiske skuespillere. Jeg var på audition for The Social Network, og jeg var forferdelig. Jeg prøvde å improvisere og gjøre rollen morsom. Jeg var en ung skuespiller som ikke forsto hva han gjorde. Jeg ble også bedt om å prøvespille for en rolle i The Martian (ikke Kapoor), men jeg skummet manuset og – uten å støte – det virket som en kjedelig film om en hvit fyr som sitter fast på Mars i to timer som blir tent over planter, så det virket ikke verdt å ta en pause fra mine egne prosjekter. (Jeg har hørt at filmen er fantastisk.) Så jeg vet at filmskaperne gjorde en innsats for å caste indiske skuespillere, men hvor hardt prøvde de?
Jeg måtte kaste en asiatisk skuespiller for Master of None, og det ble det hard . Når du kaster en hvit person, kan du få alt du vil: Trenger du en hvit fyr med rødt hår og en arm? Her er seks av dem! Men for en asiatisk karakter var det oppsiktsvekkende færre alternativer, og med hver av dem var noe galt. Noen hadde det rette utseendet, men hadde ikke komediekoteletter. Andre var for unge eller gamle. Vi diskuterte til og med å endre karakteren til en asiatisk kvinne, men en uke før opptakene begynte sendte Kelvin Yu, en skuespiller fra Los Angeles, inn en audition over YouTube og fikk rollen.
BildeKreditt...K.C. Bailey/Netflix
Så jeg forstår: Noen ganger er du i en jam. Hver gang jeg har spilt en rolle som krevde stunts, har de blitt utført av en hvit stuntmann som har måttet brune opp. I disse tilfellene virket ikke etikken fullt så tvilsom. Å trene en indianer til å gjøre stuntene var ikke praktisk, og en stuntmann håner ikke indianere; han lurer folk til å tro at det er meg, en ekte indianer. (Hvis det er en knust indisk stuntmann som leser dette nå: Dude, jeg er så lei meg, og du trenger virkelig å skaffe deg en bedre stuntagent.)
Men jeg lurer fortsatt på om vi prøver hardt nok.
Selv om jeg har solgt ut Madison Square Garden som standupkomiker og har dukket opp i flere filmer og en TV-serie, når telefonen min ringer, er rollene jeg blir tilbudt ofte definert av etnisitet og krever ofte aksenter.
Jada, ting går i riktig retning med Empire og Fresh Off the Boat. Men, så vidt jeg vet, var det svarte og asiatiske mennesker før forrige TV-sesong. Og uansett hvilken fremgang vi gjør mot mangfold, er prosentandelen av minoriteter som spiller hovedroller fortsatt smertefullt lav. (Tallene for kvinner er også deprimerende.) I 2013, ifølge en fersk rapport produsert av Ralph J. Bunche senter for afroamerikanske studier ved U.C.L.A. , bare 16,7 prosent av hovedfilmrollene gikk til minoriteter. Kringkastings-TV var verre, med bare 6,5 prosent av hovedrollene som gikk til ikke-hvite i sesongen 2012-13. I kabel gjorde minoritetene det bedre, og fikk 19,3 prosent av rollene.
For meg, som en moderne amerikansk forbruker, kommer disse tallene som ingen overraskelse. Her er et spill å spille: Når du ser på plakater for filmer eller TV-serier, se om det er fornuftig å bytte tittelen til What’s Gonna Happen to This White Guy? (Forrest Gump, The Martian, Black Mass) eller hvis det også er en kvinne på plakaten, skal disse hvite menneskene ha sex med hverandre? (Casablanca, When Harry Met Sally, The Notebook). Selv i en tid da minoriteter utgjør nesten 40 prosent av den amerikanske befolkningen, når Hollywood vil ha en allemannseie, er det den egentlig vil ha en straight hvit fyr. Men en rett hvit fyr er ikke alle menn. Hvermann er alle.
Da vi lette etter en asiatisk skuespiller for Master of None, spurte min medskaper, Alan Yang, meg: Hvor mange ganger har du sett en asiatisk fyr kysse noen på TV eller film? Etter en lang og hard ettertanke, kom vi på to (Steven Yeun på The Walking Dead og Daniel Dae Kim på Lost). Det fikk meg til å innse hvor viktig det var å ikke gi opp søket vårt.
Men jeg ville ikke vært i posisjon til å gjøre noe av dette, og det ville heller ikke Alan, med mindre en rett hvit fyr, i dette tilfellet Mike Schur, hadde gitt oss jobber innen Parks and Recreation. Uten den muligheten ville vi ikke ha utviklet erfaringen som er nødvendig for å fortelle historiene våre. Så hvis du er en straight hvit fyr, gjør bransjen en solid og gi minoriteter et nytt blikk.
Og til alle som er bekymret for at det kan være rart å kaste noen som ser ut på en bestemt måte til å spille en viss rolle, fordi det ikke er det folk er vant til, sier jeg: Arnold Schwarzenegger.
Det er sant. Arnold Schwarzenegger er en ubesunget pioner for minoritetsskuespillere. Se på The Terminator: Det måtte være noen som hørte navnet hans kastet rundt for rollen og tenkte: Vent, hvorfor skulle roboten ha en østerriksk aksent? Ingen kommer til å kjøpe det! Vi må få en robot som har en amerikansk aksent! Bare få en hvit fyr fra USA. Publikum vil bli forvirret. Nei. Det var de ikke. Fordi vet du hva? Ingen bryr seg egentlig.