Sacha Baron Cohen spiller det rett i «The Spy»
Cohen, mest kjent for gonzo-komedier som Borat og Bruno, diskuterer sin dramatiske vending i den nye Netflix-periodens thriller.
Det er lettere å se for seg den britiske komikeren Sacha Baron Cohen , best kjent som bombastiske cringe humor-ikoner som Ali G og Borat Sagdiyev, spille en subtil dramatisk rolle når du først vet at den aktuelle karakteren, i Netflix-miniserien The Spy, også er en undercover-artist.
Den israelske produsenten Gideon Raff (Homeland) skapte den nervøse seks-episoders thrilleren, som debuterte fredag. Baron Cohen spiller Eli Cohen (ingen slekt), den virkelige israelske spionen som jobbet for Mossad på begynnelsen av 1960-tallet, og samlet informasjon om Syrias militære planer mens han utgir seg for å være Kamel Amin Thaabet, en patriotisk syrisk skipsmagnat. I likhet med Baron Cohen, skaperen av bakholdskomedier som Da Ali G Show, Borat og Bruno, fikk Eli Cohen resultater ved å gå dypt inn i karakteren.
Jeg så Eli Cohen, slik han ble skrevet i showet, som en ekstrem versjon av meg selv, sa Baron Cohen nylig. Innsatsen var høyere for ham, fordi prisen for fiasko er fengsling og henrettelse. Eli Cohen var i så måte den største metodeskuespilleren i forrige århundre.
I et telefonintervju snakket Baron Cohen også om å synge i musikaler, starte opptøyer, gjøre sine egne stunts og bli typecastet som en jødisk skuespiller, selv etter å ha skapt en av de mest åpenlyst antisemittiske karakterene i Hollywoods historie. Dette er redigerte utdrag fra den samtalen.
Cohen og Thaabet er begge motivert av kjærlighet til sine respektive land. Hvordan kom du inn i et patriotisk hoderom?
Jeg prøver å se verden gjennom karakterenes øyne. Cohen sluttet seg til Mossad 15 år etter at alle jøder ble klar over grusomhetene i Auschwitz, og at to av tre jøder i Europa var blitt slaktet. Det var friskt i minnet til alle som sluttet seg til Mossad, fordi de risikerte livet for familiene sine.
Så for å forstå Eli Cohens motivasjon, lærte jeg mer om israelsk historie på den tiden, og hvorfor Mossad behandlet syrerne som en eksistensiell trussel: Mossad trodde at hvis de ikke fikk en spion innebygd i Damaskus, ville Israel bli ødelagt. Det er mange militærhistorikere som tror at etterretningen som Eli Cohen samlet inn mens han var i Syria, faktisk vant seksdagerskrigen for Israel.
BildeKreditt...Fox Searchlight-bilder
Etter Borat ble du ironisk nok tilbudt flere roller som jødiske karakterer. Hvordan var det?
Det var to jødiske karakterer jeg utviklet for filmroller med Steven Spielberg, inkludert [Yippie-aktivisten] Abbie Hoffman, som jeg fortsatt spiller i en film som Aaron Sorkin skal regissere. Men ja, jeg pleide å være motvillig til å spille noen jøde, fordi jeg ikke ønsket å bli typecastet som den jødiske skuespilleren. Det er andre jøder i Hollywood enn meg. Men på en eller annen måte så folk på meg som en jødisk skuespiller selv etter at jeg spilte Borat, den mest ytre antisemittiske karakteren sannsynligvis siden Leni Riefenstahl regisserte filmer.
Jeg hadde også blitt tilbudt forskjellige versjoner av Eli Cohen-historien, men de skjedde ikke av forskjellige grunner. Til slutt, for noen år siden, leste jeg Gideons manus, og jeg kunne ikke legge det fra meg. Så jeg ga opp denne posisjonen med å unngå jødiske eller israelske roller.
Den beste TV-en i 2021
TV i år bød på oppfinnsomhet, humor, trass og håp. Her er noen av høydepunktene valgt av The Times TV-kritikere:
- 'Innsiden': Bo Burnhams komediespesial, som er skrevet og skutt i et enkeltrom, som strømmes på Netflix, setter søkelyset på internettlivet midt i pandemien.
- 'Dickinson': De Apple TV+-serien er en litterær superheltinnes opprinnelseshistorie som er alvorlig om emnet, men likevel lite seriøst.
- 'Suksesjon': I det grusomme HBO-dramaet om en familie med mediemilliardærer, er det å være rik ingenting som det pleide å være.
- 'The Underground Railroad': Barry Jenkins sin transfikserende tilpasning av Colson Whitehead-romanen er fabelaktig, men grusomt ekte .
I The Spy innser Cohen etter hvert at han oppfører seg som Thaabet, selv når han ikke prøver å være i karakter. Du er kjent for å gå dypt inn i karakteren for komediene dine. Tar det tid å legge igjen disse personene?
Det er en burkampscene på slutten av Bruno. Jeg hadde blitt informert av advokaten min om en rekke juridiske krav, i frykt for at jeg skulle bli arrestert. Et av disse kravene var at jeg ikke kunne oppfordre til et opprør eller noen form for vold fordi jeg krysset en delstatsgrense, så å oppfordre til et opprør ville være en føderal lovbrudd. Dessverre, midt i denne scenen, ble jeg revet med og utfordret ethvert villig publikum til en slåsskamp, noe advokaten ba meg om å ikke gjøre. Dette var et publikum på 10 000 rødhalser, hvorav noen nettopp hadde forlatt fengselet på prøveløslatelse, og hadde hakekors tatovert på hodet. En ganske stor i publikum løp opp, hoppet inn i buret med meg og fortsatte å angripe meg.
Å gjøre den utfordringen var en idiotisk ting for meg å gjøre, men i det øyeblikket svarte karakteren, ikke jeg. Med andre ord: Jeg oppførte meg som en idiot.
Hvorfor går du - og holder deg - så langt innenfor karakterer som Bruno og Borat?
For hvis noen ser gjennom karakteren, avsluttes enten scenen eller politiet tilkalles. Det kan, veldig av og til, bli voldelig. Så jeg lærte at jeg aldri kunne slippe karakter. Da jeg spilte Ali G, forble jeg Ali G. Det var resultatet av en bratt læringskurve: En dag kom en intervjuperson inn på meg mens jeg var ute av karakter, og han klaget til [Channel 4s ledere].
Så når jeg er i en scene som Eli Cohen, later jeg som et barn ville vært, og reagerer på ting jeg hører som om jeg er Eli Cohen.
Det er scener i The Spy hvor det ser ut som om du, ikke en stuntdobbel, er den som skalerer bygninger og sniker seg over skrå hustak.
Det var meg!
Hjelper det å gjøre dine egne stunts deg til å holde deg i karakter?
Det er rent ego, egentlig. Jeg forberedte meg imidlertid til rollen, fordi jeg var helt ute av form, og Gideon ville at jeg skulle gjøre blant annet et par sexscener. Og jeg sa: Hør, etter min erfaring, når publikum ser meg ha sex i en scene, er de i hysterisk latter. Så med mindre du vil at «The Spy» skal være en komedie, ville jeg hoppet over det. Og han sa: Nei, jeg vil at du skal gjøre ting du ikke har gjort før.
Jeg måtte gjennom en ganske streng fysisk trening med en marokkansk oberst for å komme i form til rollen om omtrent fire uker. En del av treningen min var å lære en form for [den israelske kampsporten] Krav Maga som medlemmer av Mossad ville ha kjent på 60-tallet. Og dessverre kuttet de ut alle de scenene fra showet!
Jeg leste at da du var en prep school-elev i Storbritannia, følte du at det å opptre eller opptre som komiker var et pinlig karrierevalg. Er det sant?
Ja. Det var flaut å innrømme overfor andre at jeg ønsket å bli komiker, fordi jeg egentlig fortalte folk at jeg syntes jeg var morsom. Det er like pinlig som noen sier: Jeg vil bli modell. Du risikerer at folk sier at du er altfor stygg til å bli modell.
Så jeg holdt virkelig ambisjonen min om å opptre skjult, selv om jeg endte opp med å reise til Cambridge for å bli med i Cambridge Footlights dramaklubb. Jeg ble nektet adgang i tre år, men ble med i år fire. Jeg gjorde en rekke dramatiske produksjoner – Cyrano de Bergerac, Spelemann på taket, Tamburlaine den store – så jeg måtte lære meg å opptre. Det endte opp med å være nyttig senere i karrieren min.
Men tanken på å leve av skuespill eller å være tegneserie var absurd. Da jeg vokste opp var det ingen som kjente noen som var skuespillere! Så ideen om å lykkes i Hollywood var latterlig. På det tidspunktet hadde ingen britisk komiker en sterk tilstedeværelse [i Amerika] siden Monty Python, så det var denne rådende antagelsen om at britisk komedie aldri ville reise over Atlanterhavet. Det er åpenbart et nedlatende synspunkt, men det informerte mange tidlige anmeldelser av arbeidet mitt.
Da Da Ali G Show kom ut, var det avisplakater rundt om i London som sa 'Ali G Show'-bomber i Amerika. Showet hadde mottatt en rekke Emmy-nominasjoner, men noen britiske journalister trodde ikke at amerikanere ville forstå hva de så på som britisk humor. Så ja, ideen om at jeg, en tenåring i Nordvest-London, kunne bli komiker og det ville være jobben min, var latterlig.
BildeKreditt...Universelle bilder
Men du har vært en uhyrlig suksess, i alle betydninger av ordet. Hvordan reagerte familien din på noe av ditt mer merkelige arbeid?
Jeg skjønte bare at bestemoren min skulle på Bruno-premieren på Graumans kinesiske teater timer før visningen. Jeg innså at det var scener i filmen som var for ekstreme for bestemoren min, så jeg ringte opp [distributørene på Universal Pictures] og sa: Hør her, du må fjerne disse tre scenene fra filmen.
Distributørene flippet ut og spurte meg: Hva mener du? Vi viser den i kveld! Premieren er i kveld!
Og jeg sa: Du må gjøre det, bestemoren min ser på filmen!
Jeg traff en av distributørene noen år senere. Han sa at de siste 12 timene før Bruno-premieren var de verste i livet hans, fordi han måtte gå inn i projeksjonsbåsen og kutte ut alt min bestemor ville ha funnet støtende.
Dessuten: Jeg hørte bare at Michael Jackson hadde dødd da vi kjørte til visningen. Jeg tenkte for meg selv, takk gud at vi ikke har noen vitser om Michael Jackson. Og så skjønte vi at der faktisk er en Michael Jackson-vits i filmen.
Så vi sendte en av redaktørene inn i projeksjonsstanden og han klippet ut scenen med saks, og klarte liksom å lime trykket sammen igjen før premieren. Det var tilbake i celluloidtiden; Heldigvis er det mer digitalt nå.
Du nevnte noen av universitetsmusikalene dine, og du har spilt hovedrollen i musikalfilmer som Les Misérables og Sweeney Todd. Ville du noen gang ønsket å opptre i en scenemusikal nå?
Ja, jeg elsker å spille musikaler. Jeg snek meg til og med inn noen musikalske numre inn i det tidlige Ali G Show. Musikaler er min pinlige lidenskap; de gir meg glede.