Kenny Ortega, Teen Whisperer

Med den nye Netflix-serien Julie and the Phantoms håper mannen bak High School Musical å skape nok en generasjon med unge stjerner. Hvordan gjør han det? Ved å se tenåringer for hvem de er.

Les på spansk

Når du er en tenåring på audition for Kenny Ortega, når han hilser på deg i rommet med sin fedora, sin gangstav og sitt hvitere-en-hvite smil, er dette hva han vil se: Potensialet, sa han. Lysten, entusiasmen.

En skuespiller, den gang koreograf, regissør og produsent, Ortega, 70, har et enestående instinkt for å finne unge talenter og få det til å skinne blendende fra skjermen. For Disney regisserte han alle tre High School Musical filmer og alle tre Etterkommere filmer. Som et Hubble-teleskop kan han oppdage stjerner før resten av oss. Og selv i møte med datagenererte drager og Auto-Tune, får han forestillinger fra unge skuespillere som på en eller annen måte føles ekte.

Han har ingen egne barn. Du ville ikke vite det, sa han. Jeg har fadderbarn og nieser og nevøer som kommer ut av ørene mine. Men han har en sjelden evne til å se unge mennesker slik de ønsker å bli sett og til å gjette hva de vil se.

Hans siste prosjekt, Julie og fantomene, en reboot av en brasiliansk serie, kommer til Netflix på torsdag. Julie, en ungdomsskoleelev som sørger over morens død, har mistet kjærligheten til musikk. Så materialiserer tre søte og for det meste døde gutter i bakgårdsstudioet hennes. Medlemmer av et pop-grunge-band som døde på midten av 90-tallet, hjelper disse spøkelsene henne å lære å synge igjen.

Casting-varselet for hovedrollen tiltrakk seg hundrevis av videoinnsendinger. Ortega fiksert på bare én, fra Madison Reyes, en pianospillende 15-åring fra Allentown, Pennsylvania, med en rystende selvtape og null profesjonelle studiepoeng.

Hvorfor tok han henne inn? Det er løftet, sa Ortega, som er en utøvende produsent og regissør for serien. Det er løftet i noen. Og jeg så det.

Bilde

Fra venstre utgjør Jeremy Shada, Madison Reyes, Owen Joyner og Charlie Gillespie det titulære bandet til Julie and the Phantoms.Kreditt...Kailey Schwerman / Netflix

Reyes, nå 16, som hadde vokst opp med High School Musical-klistremerker på Barbie-dukken hennes, visste at hun burde vært nervøs under det første møtet med Ortega. Men det var hun ikke.

Han ber ikke om mye, men han ber om at du gjør det så godt du faktisk kan, sa hun under en Zoom-samtale. Så du kan være den beste du.

Barnebarnet til spanske immigranter, Ortega vokste opp i Palo Alto, California, omgitt av musikk. Flamenco, latin, R&B, gospel, rock 'n' roll, sa han under et timelangt Zoom-intervju forrige måned. Musikk var alt, og så bevegelsen som fulgte med det, sa han.

Den beste TV-en i 2021

TV i år bød på oppfinnsomhet, humor, trass og håp. Her er noen av høydepunktene valgt av The Times TV-kritikere:

• • 'Innsiden': Skrevet og skutt i et enkeltrom, Bo Burnhams komediespesial, strømmet på Netflix, setter søkelyset på internettlivet midt i pandemien .
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien er en litterær superheltinnes opprinnelseshistorie som er alvorlig med temaet, men likevel lite seriøst.
  • 'Suksesjon': I det grusomme HBO-dramaet om en familie av mediemilliardærer, å være rik er ingenting som det pleide å være .
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins sin transfikserende tilpasning av Colson Whitehead-romanen er fabelaktig, men grusomt ekte.

Allerede som barn visste han at han var homofil, og han visste også å ikke snakke om det, noe som førte til en ubehagelig skuespillerrutine. Å måtte utgi seg for å være en annen for å passe inn, det var vanskelig og tragisk, sa han.

Så han så etter andre uttrykksformer og begynte som tenåring å turnere som skuespiller, først med musikalen Oliver!, deretter med Hair: The American Tribal Love-Rock Musical. Det er et bilde av ham som louche George Berger, med et styrebart og håret som Jesus bar det.

Oppdaget på et klubbdansegulv av San Francisco kunst-punk-band rørene , begynte han å koreografere deres opprørende sceneshow . Cher kom og ringte; det samme gjorde Rod Stewart og Kiss. I 1980 ansatt rulleskøytefilmen Xanadu ham som koreograf. På settet tok Gene Kelly, en av filmens stjerner, Ortega under sin flotte vinge og viste ham hvordan han kunne lage dans for kameraet, ikke arenaen. Ortega var en rask studie.

De Vri og rop sekvens fra Ferris Buellers fridag? Det er Ortega. Prøv litt ømhet fra Pretty in Pink og Jeg har hatt den beste tiden i livet mitt fra Dirty Dancing med sine episke løft? Ham igjen.

På begynnelsen av 1990-tallet tilbød Disneys Jeffrey Katzenberg ham en sjanse til å regissere sin første film, en musikal om avisgutter fra begynnelsen av det 20. århundre. Ulegant floppet Newsies. Så kom Hocus Pocus, nok en flopp. Ortega tok seg opp, regisserte TV-episoder, koreograferte Michael Jacksons verdensturné HIStory og orkestrerte numre til Super Bowl, Oscar-utdelingen og et Emmy-vinnende vinter-OL .

Bilde

Zac Efron og Vanessa Hudgens i den voldsomt suksessrike High School Musical, som bidro til å gjenopplive populariteten til skjermmusikaler.Kreditt...Disney Channel, via Associated Press

Så i 2006 tilbød Disney ham en TV-film på et mikrobudsjett, High School Musical. Det var en fantastisk suksess, som sammen med titler som Moulin Rouge! og Glee, var en del av en renessanse for skjermmusikaler. Vi vekket et publikum som var tørste etter musikkdrevet historiefortelling, sa han. Flere filmer fulgte, pluss albumene, live-turneene og personlige arrangementer som driver moderne franchising. I 2019 mottok han en stjerne på Hollywood Walk of Fame og signerte en totalavtale med Netflix.

Ortega klippet Jesus-håret for flere tiår siden, og på Zoom-skjermen, i sin svarte T-skjorte, slanke briller og et konstant smil, så han komfortabel, dyr og litt læraktig ut, som en sen modell sedan. En kjede tittet ut fra T-skjortens hals, en gave fra moren hans, Madeline, som hadde dødd en måned før etter å ha gått inn på hospice i hjemmet sitt i Los Angeles.

Han smilte - søtt, trist - også gjennom den delen av samtalen. Hun var min første dansepartner, og jeg hennes siste, sa han.

I audition-rommet ser han ikke nødvendigvis etter gode dansere. Han ser etter folk han kan danse med. Han har ingenting imot en flott stemme eller barn som kan plinke pianotangenter som baby Rachmaninoffs. Men alle kan se slike ferdigheter. Ortega kan se noe mer: Hvem unge skuespillere er og hva – med tro, driv og god belysning – kan de bli.

Ortega prøver å gjøre auditions innbydende - morsomt, til og med. Fordi han husker tydelig hvordan det var å være ung og føle seg avvist eller feilvurdert.

Jeg vet hva jeg hadde på gang inni meg, og jeg syntes det var ganske spesielt, sa han. Og noen ganger gikk jeg inn i et rom, og jeg følte at ingen visste at jeg var der. De så ikke dypt nok, eller de tok seg ikke tid til å slappe av meg til et sted hvor jeg ville åpne opp og avsløre fargene mine.

Reyes husket at før hennes første personlig audition, ringte Ortega henne og faren for å tilby trygghet. Det var et veldig søtt samspill, sa hun. Han bekymret meg for sikkerheten min og at jeg følte meg komfortabel og sånne ting.

Noen dager senere, etter den auditionen, ba Ortega henne gå hjem og vikle et varmt håndkle rundt halsen hennes.

Han brydde seg allerede om meg, sa hun.

Charlie Gillespie, Julie and the Phantoms-skuespilleren som spiller Luke – bandets gitarist og en potensiell, om enn spektral, kjærlighetsinteresse – husket hvordan Ortega alltid insisterte på skikkelig vokal oppvarming. Han bryr seg om stemmen din, sa han på den samme Zoom-samtalen med Reyes. Han bryr seg om hva du skal gjøre i fremtiden. Han bryr seg så mye om deg.

Bilde

Skuespillerne som har jobbet med Ortega snakker om ham med dyp hengivenhet. Han bryr seg om hva du skal gjøre i fremtiden, sa Charlie Gillespie, en stjerne i Julie and the Phantoms. Han bryr seg så mye om deg.Kreditt...Bridget Bennett for The New York Times

Når Ortega kaster tenåringene sine, gir han dem rikelig med øvingstid slik at de kan bli komfortable med musikken og dansen, slik at karakterene deres kan utvikle seg til å møte unge mennesker der de er. Julie and the Phantoms begynte med en uke med musikalsk oppstartscamp slik at skuespiller-musikerne – Reyes, Gillespie, Jeremy Shada på bass, Owen Joyner på trommer – kunne skyte den første dagen allerede og føle seg som et ekte band. Han oppmuntret dem også til å skrive sin egen musikk og inkluderte en sang i den syvende episoden som Reyes og Gillespie var med på å skrive.

Vanessa Hudgens, som spilte hovedrollen i High School Musical-filmene, beskrev hvordan Ortega ville se hvordan hun flyttet til en sang før han bygde ut koreografien. Han ville alltid se hva jeg tok med først før han kastet noe der ute, sa hun og snakket på telefon. Han ønsket at grunnlaget skulle være autentisk i kjernen.

Ortega forteller skuespillerne sine at de er hans samarbeidspartnere, hans partnere innen kreativitet, og han ber aktivt om ideene deres - for karakterdetaljer, for kameraplassering. Men han forventer fullstendig engasjement, og han vet hvordan han skal lokke frem hardt arbeid som en cheerleader, ikke en drillsersjant. (Han gjorde virkelig cheerlead på videregående.)

Han presser deg definitivt på en positiv måte til å komme til et nivå forbi det du trodde du kunne være, sa Corbin Bleu, en veteran fra High School Musical-filmene.

Skuespillerne hans, nåværende og tidligere, omtaler ham med dyp hengivenhet og den spesielle lekne nedlatenhet som de unge kan besøke av de gamle. Han er den kuleste lille hippie du noensinne vil møte, sa Gillespie. Hudgens kalte ham en stor gutt i hjertet. Dove Cameron, en stjerne i Descendants-filmene, brukte ordet barnslig.

Han har en slik uberørt tro på underverket i verden rundt seg, la hun til.

Men Ortega er også voksen, og han prøver å forberede skuespillere og deres familier på hva plutselig berømmelse kan bringe. Du må beskytte barnets barndom og ikke la kjendisen og galskapen som følger med det forstyrre deres evne til å ha et virkelig liv, sa han.

Pandemien betyr at når det gjelder Julie and the Phantoms, har galskapen og de håpede live-arrangementene blitt utsatt. Men han sjekker fortsatt inn med showkameratene. Han sender oss alltid tekstmeldinger, sa Reyes. Som: 'Hei, går det bra? Hei, er alt i orden? Trenger du noe hjelp?'

Han sa at han sjekker inn med alle sine tidligere stjerner, men ikke hver dag. De er alle barna mine, sa han.