Chicago Improv var død. Kan nye ledere gjenopplive det?

Det siste året fikk byens to mest fremtredende institusjoner til å rase. Nå hjelper utenforstående med å lede gjenoppkomsten av disse berømte komediesentrene.

CHICAGO - Fjorten måneder etter at iO Theatre stengte dørene på grunn av pandemien, et grep som virket midlertidig på den tiden, det store improsenteret så ut som om det hadde blitt frosset i tide, kalenderen satt fast i mars 2020.

Foran den ene scenen var det arrangert stoler rundt små runde bord dekket med et lag støv. En handleliste på et bakrom minnet ansatte om å kjøpe mer oliven og bakte poteter. I salen viste håndskrevne skilt publikum hvor de skulle stille opp for show.

Denne gangen pleide å være så overfylt at jeg er sikker på at det var en brannkodekatastrofe, sa Charna Halpern, teatrets medgründer, da hun nylig undersøkte den golde korridoren.

I juni 2020 bestemte Halpern at gangen skulle stå tom. Teatrets inntekter hadde falt til null under nedleggelsen, regningene hopet seg opp og nesten 40 år etter at hun var med på å starte iO, kunngjorde Halpern at hun var klar til å stenge det permanent.

Teateret var ikke det eneste i en eksistensiell krise. Samme måned snakket fargede artister der og på Second City - de to mest fremtredende impro-institusjonene i byen, der den moderne versjonen av kunstformen ble født - offentlig om sine erfaringer med rasisme, ulikhet og en vedvarende mangel på mangfold på teatrene.

Bilde

Plassen på iO Theatre er stående som den var i mars 2020, da den ble stengt på grunn av pandemien.Kreditt...Lawrence Agyei for The New York Times

Så, med mindre enn en ukes mellomrom, ble både iO og Second City lagt ut for salg, noe som økte angsten blant artister som allerede var bekymret for improvisas fremtid etter pandemien. Kunne improvisasjoner reddes i byen der ambisiøse komikere strømmer til for å lære og opptre, slik stjerner som Tina Fey, Stephen Colbert og Keegan-Michael Key hadde?

Det korte svaret er ja. Mindre enn et år etter at virksomhetene gikk på markedet, trappet kjøpere som tror på improvisasjon fra Chicago opp. Begge er nykommere i bransjen: Second City eies nå av et New York-basert private equity-selskap og iO av et par lokale eiendomsledere.

Tiår med historie og kulturell relevans er en del av det som gjorde disse teatrene tiltalende anskaffelser, men etter krav om transformasjonsendring, kjemper en ny æra av lederskap nå med hvor mye av den gamle improkulturen de ønsker å bevare og hvor mye de er villige til å gi opp. Hos iO har kritikken av dets mangel på rasemangfold og rettferdighet forsvunnet i løpet av teatrets år med usikkerhet. Og selv om Second City er tilbake med regelmessige show og en plan om å forvandle seg til et antirasistisk selskap, er det en viss skepsis blant utøvere og studenter om at denne innsatsen med reform vil være annerledes enn tidligere forsøk (en mangfoldskoordinator har vært på plass siden minst 2002, for eksempel, og en revy med et spesielt mangfoldig rollebesetning kjørte i 2016, men alle fargeutøverne sluttet før det var over).

Vi vil at det skal bli bra; det er vårt hjem, sa Rob Wilson, en improvisator som har vært i Chicagos komediescene i et tiår. Du kommer til å gi dem fordelen av tvilen, men du kommer heller ikke til å være redd for å dra hvis det går sørover.

Den beste TV-en i 2021

TV i år bød på oppfinnsomhet, humor, trass og håp. Her er noen av høydepunktene valgt av The Times TV-kritikere:

• • 'Innsiden': Bo Burnhams komediespesial, som er skrevet og skutt i et enkeltrom, som strømmes på Netflix, setter søkelyset på internettlivet midt i pandemien.
  • 'Dickinson': De Apple TV+-serien er en litterær superheltinnes opprinnelseshistorie som er alvorlig om emnet, men likevel lite seriøst.
  • 'Suksesjon': I det grusomme HBO-dramaet om en familie med mediemilliardærer, er det å være rik ingenting som det pleide å være.
  • 'The Underground Railroad': Barry Jenkins sin transfikserende tilpasning av Colson Whitehead-romanen er fabelaktig, men grusomt ekte .

Second Citys nye begynnelse

I fjor høst, da Jon Carr, en improveteran, ble utnevnt til Second Citys nye utøvende produsent – ​​selskapets øverste kreative rolle – stilte jevnaldrende ham det samme spørsmålet: Hvorfor tok du den jobben?

Den 62 år gamle institusjonen hadde nettopp vært gjenstand for en flom av klager fra fargede utøvere, som fortalte historier om å bli fornedret, marginalisert, tokenisert og kastet til side. Som et resultat, administrerende direktør og utøvende produsent, Andrew Alexander, trakk seg brått den sommeren.

Likevel bestemte Carr seg for å ta tilbudet, noe som gjorde ham til den andre svarte utøvende produsenten i selskapets historie. (Den første var Anthony LeBlanc, som hadde tjent i rollen på midlertidig basis etter Alexanders fratredelse.)

Carr fortalte de som hadde spurt om jobben at til tross for presset og det uunngåelige stresset den ville medføre, ga den en mulighet til å endre et selskap hvis ledere allerede hadde lovet å rive alt ned og begynne på nytt.

Dette er tingen folk vil snakke om 40, 50 år fra nå, sa han. Vi har muligheten til å forme den historien.

Bilde

Parisa Jalili, Chief Operating Officer i Second City.Kreditt...Jermaine Jackson Jr. for The New York Times

Bilde

Jon Carr, Second Citys nye utøvende produsent, dens øverste kreative rolle.Kreditt...Jermaine Jackson Jr. for The New York Times

Sittende i en messe på Second Citys restaurant i Gamlebyen en uke etter at selskapet gjenåpnet i mai, krysset Carr og Parisa Jalili, driftssjefen som hadde blitt forfremmet midt i kritikken, av noen av trinnene selskapet hadde tatt for å møte oppfordrer til endring.

Den dokumenterte klagene og hyret inn et menneskelig konsulentfirma for å evaluere dem; den revurderte bildene i lobbyen og hyllet hovedsakelig hvite artister og merket støtende skisser og vitser i det omfattende arkivet; den skrev ned hva selskapet ser etter i auditions for å prøve å forhindre skjevhet i prosessen.

Vi var i stand til å gjøre alt raskt fordi vi var mye mindre og smidigere ved å bli lagt ned, sa Jalili.

Selskapet måtte også sørge for at det overlevde pandemien. Online impro-klasser ble gjort permanente, noe som økte inntektene ved å åpne opp den potensielle kundebasen til hele kloden, i stedet for bare for de som kunne dukke opp til nettstedene deres i Chicago, Hollywood og Toronto. Så, i februar, ble Second City kjøpt opp av et private equity-konsern, ZMC.

Avtalen gjorde noen utøvere enda mer skeptiske til at Second City kunne komme tilbake bedre enn før. Hva ville det bety for selskapet å være eid av et verdipapirforetak uten merittliste innen komedie?

Jordan Turkewitz, en administrerende partner i ZMC, sa i et intervju at firmaets rolle som investor ikke var å diktere beslutninger eller involvere seg i detaljer; det er å stille spørsmål, gi råd og støtte selskapets vekst økonomisk.

iO Theatre, gjenoppstått

Second City holder flere liveshow i uken, men for iO er en gjenåpning mye lenger ute.

Mange ansatte er desperate etter å komme tilbake, sa Scott Gendell, en eiendomssjef som kjøpte iO forrige måned sammen med sin mangeårige venn Larry Weiner. Men det er ingen klar gjenåpningsdato i horisonten, sa han.

Akkurat nå tar de nye eierne det rolig, og intervjuer driftspartnere som vil hjelpe til med å drive teatret og kontrollere den kreative siden.

Vi er veldig delikate og veldig forsiktige med å gjenåpne fordi du ikke vil krasje og brenne, sa Gendell.

Gendell er typen livslang Chicagoaner som ikke tåler å se byens varemerkebedrifter legges ned (jeg er fortsatt merket av at Marshall Field forsvant, sa han). Da han hørte at Halpern hadde lagt ut iO for salg, bestemte han og Weiner seg for å kjøpe den for å bevare det de ser på som en viktig kulturinstitusjon.

Men noen utøvere er mindre interessert i en iO bevart i rav fra 2020 og mer i en iO som omfavner radikal endring når det kommer til mangfold.

Bilde

De nye iO-eierne søker etter driftspartnere.Kreditt...Lawrence Agyei for The New York Times

Bilde

Foreløpig er teateret mørkt.Kreditt...Lawrence Agyei for The New York Times

9. juni 2020 postet fem improvisatorer som hadde tatt kurs eller opptrådt der en begjæring oppfordrer teatret til å ta tak i forankrede problemer med institusjonell rasisme. De fortalte Chicago Tribune av ujevn eller utilstrekkelig tidligere innsats for mangfold, en uvelkommen holdning til utøvere og fargede elever, og problematisk oppførsel fra ansatte.

De fem improvisatørene lovet å ikke opptre på iO før ledelsen møtte en rekke krav, inkludert å ansette en mangfolds- og inkluderingskoordinator.

Dagen etter sendte Halpern en Merk til demonstrantene som tilbyr en bred og alvorlig unnskyldning for institusjonens feil. Men en drøy uke senere kunngjorde Halpern at iO la ned, frustrerende artister som mente teatret var på randen av betydelig endring. Halpern sa at årsaken var de økonomiske implikasjonene av pandemien - ikke protestene.

Gendell sa at han ikke var klar til å skissere en plan for å håndtere disse bekymringene før de hentet inn en driftspartner, men sa at de søkte etter partnere i forskjellige samfunn.

Vi er rettferdige mennesker, og jeg har tillit til mitt verdisystem, sa han.

Utøvere velger sine egne veier

Hvis iO og Second City ønsker å fikse problemene som har plaget dem i flere tiår, må begge institusjonene overbevise komikere med ulik bakgrunn om at de er steder det er verdt å vende tilbake til.

I juni 2020, da historiene om diskriminering ble offentlige, tenkte Julia Morales, en svart Puerto Ricansk komiker som hadde opptrådt på Second City og iO i årevis, for seg selv: Disse teatrene har virkelig skuffet meg. Vil jeg gå tilbake til dette?

Svaret hennes var å skape noe nytt. Hun skaffet mindre enn $2000 og begynte Stepping Stone Theatre , en ideell organisasjon som hun så for seg ville fokusere mer på å støtte artister med farger og mindre på bunnlinjen. Det er en av få nye impro-foretak som har dukket opp i byen det siste året.

Så langt har Morales valgt å opprettholde noen bånd med Second City. I mai var hun på scenen og improviserte i selskapets første post-pandemiske program, og neste måned samarbeider gruppen hennes og Second City om et show. Selv om teatret hadde skuffet henne, sa hun, trodde hun ikke veien videre var å stenge det ute.

Andre, som komikerne Shelby Wolstein og Nick Murhling, har forlatt Chicago for å finne muligheter i Los Angeles eller har gitt opp store komedieinstitusjoner helt. Og noen som har valgt å bli, er ikke overbevist om at det har skjedd store endringer.

Jeg vil ikke stole på det før jeg ser det selv, sa Kennedy Baldwin, som startet forrige måned i et Second City-fellesskap som tilbyr undervisningsfri opplæring til en mangfoldig gruppe skuespillere og improvisatorer.

Bilde

Second City holder nå flere show i uken.Kreditt...Jermaine Jackson Jr. for The New York Times

Blant utøvere som er innstilt på å se institusjonen endre seg, er det avgjørende å diversifisere publikum også, som har en tendens til å skjeve eldre og hvitere. Disse utøverne er ikke begeistret for det nye billettprissystemet, som Second City begynte å teste kort før pandemien.

Systemet, kalt dynamisk billettprising, beregner priser basert på tidspunktet for forestillingen og antall billetter igjen. De billigste billettene koster $25 hver, men med økende interesse for retur av levende teater og lavere billettbeholdning enn vanlig på grunn av pandemien, kan de bli mye høyere. Denne lørdagen, billetter til kl. viser er rundt $90 hver.

Noen artister bekymrer seg for at å øke billettprisene vil bidra til å opprettholde status quo.

Hvordan kan jeg gjøre dette til et show som får folk til å føle seg inkludert og ha et publikum som gjenspeiler hvordan vi ser ut? spurte Terrence Carey, en Second City-utøver som er Black.

En talskvinne for Second City, Colleen Fahey, sa at billettprismodellen er nyttig for å la selskapet hente inn inntekter etter en 14-måneders nedleggelse. Hun la til at kundene fortsatt har tilgang til billigere billetter.

Hos iO sa Olivia Jackson, en av skaperne av begjæringen, at hun var ivrig etter å møte de nye eierne for å diskutere problemene gruppen hennes reiste. Etter det ville hun bestemme om hun skulle gå tilbake til iO. Hvis hun bestemte seg for det, kunne hun alltid vende seg til en av de nyere, scrappier operasjonene.

Det er så mange sinnsykt talentfulle mennesker i Chicago som virkelig elsker improvisasjon, sa hun. Chicago improvisasjon vil være OK.