Anmeldelse: «American Experience» sporer president Garfields attentat

Beskrivelsen av den republikanske konvensjonen i 1880 i tirsdagskveldens American Experience på PBS høres absolutt ut som en mulig fremtid for begge store partier når de velger sine presidentkandidater for 2016.

Delegatene var omtrent jevnt fordelt mellom senator James G. Blaine og den tidligere presidenten, Ulysses S. Grant. De to sidene hadde vesentlig forskjellige visjoner og var ikke mye interessert i kompromiss eller forening. Men en tredje fyr som ikke var en kandidat holdt en tale og endret alt.

Mens Garfield holdt talen sin til delegatene, sier programmets fortelling, ropte han: ‘Og nå, herrer fra konvensjonen, hva vil vi?’ Fra midt i mengden kom et uventet svar: ‘Vi vil ha Garfield.’

Foredragsholderen var selvfølgelig James A. Garfield, en kongressmedlem fra Ohio, og på stevnets 36. stemmeseddel ble han den overraskende nominerte. Kan et så høyt drama vente seg på et stevne i 2016? Presedensen er til for å følges.

For Garfield var imidlertid stevnetriumfen gode nyheter - forferdelige nyheter, fordi denne amerikanske opplevelsen heter Mord på en president, og dets virkelige fokus er attentatet hans bare måneder etter at han tiltrådte. Programmet, en spesielt fengslende del av serien, fremstiller Garfield som John F. Kennedy i sitt århundre - en president som legemliggjorde mange håp og potensiale som aldri ble realisert.

Det er en historie som har en viss resonans her i en tid da mye rikdom er konsentrert i hendene på noen få. Fabrikkene under den industrielle revolusjonen skapte en lignende effekt på slutten av 1800-tallet.

Disse fabrikkene kanaliserte ufattelig rikdom til et voksende aristokrati, heter det i fortellingen. I 1880 var kapitalismens ulikheter så store at de truet selve demokratiet.

Politikk handlet om patronage, at de rike og mektige brukte systemet til fordel for seg selv og vennene sine. Garfield, blir vi fortalt, ble sett på som en som kan snu denne trenden. Men alt dette endret seg 2. juli 1881, da en ustabil henger ved navn Charles Guiteau, som tilsynelatende trodde han ville ha en bedre sjanse til å få en patronagejobb hvis visepresident Chester A. Arthur var president, skjøt Garfield to ganger.

Den dårlige legningen Garfield fikk er nå legende og er grundig, noe grusomt detaljert her.

Selv etter 1880-standarder, mottok Garfield svært tvilsom medisinsk behandling, sier Candice Millard, hvis bok Destiny of the Republic: A Tale of Madness, Medicine and the Murder of a President er grunnlaget for programmet.

De merkelig navngitte Doktor Willard Bliss – Ja, Dr. Doctor – kommer ut som en skurk for å konkurrere med Guiteau, tar dårlige avgjørelser og hindrer andre leger fra å hjelpe eller gi råd. Garfield døde den september.

Re-enactments som brukes til å fortelle historien er spesielt stemningsfulle etter American Experience-standarder, takket være rollebesetningen: Broadway-stjernen Shuler Hensley er Garfield; Kathryn Erbe (lov og orden: kriminelle hensikter) er hans kone, Lucretia; og Will Janowitz er den skumle Guiteau. Andre presidentmord har fått langt mer oppmerksomhet, men denne, minner programmet oss om, hadde sin egen spesielle patos.