Barn blir raskere eldre. Og Disney prøver å tilpasse seg.
BURBANK, California — Bestemor er gal. Hennes voksne datter, Bex, som ble gravid som tenåring, flammet nettopp tilbake til byen og lot en stor hemmelighet glippe. Bestemor hadde oppdratt 13 år gamle Andi til å tro at Bex var hennes eldre søster. Vel, sannheten er litt mer komplisert.
I mellomtiden er Andis skolehverdag bare litt mindre foruroligende. En gutt er i ferd med å forsone seg med sin seksualitet. Og Andi har sitt eget spirende kjærlighetsliv å vurdere.
Det siste fra MTV?
Hold på museørene: Disney Channel – landet med trygge, søte sitcoms – utforsker dette ladede terrenget med Andi Mack, et komisk drama rettet mot barn 6 til 14 og deres foreldre.
Selv om det bare er ett show, representerer det en oppsiktsvekkende ny retning for det squeaky-clean-nettverket, hvis rangeringer forfaller som barn, når puberteten tidligere og oppvokst på den oh-so-cool Netflix, graviterer til live-action-programmering med mer kant og autentisitet.
Jeg vet at jeg ikke kan gå til det enormt dramatiske rommet, sa Gary Marsh, president for Disney Channels Worldwide. Jeg kan ikke gå til det seksuelle rommet. Jeg kan ikke gå skrekk. Hvor kan jeg gå for å heve innholdet og få folk til å snakke om oss på en måte som er forskjellig fra måten de snakker om oss vanligvis?
Sittende på kontoret sitt her, midt i minnene fra storhetshits som High School Musical, funderte Mr. Marsh over banebrytende programmer for voksne som Orange Is the New Black på Netflix og The Walking Dead på AMC.
Det må finnes en tilsvarende i vårt rom, sa han. Historier som betyr noe, som omhandler mer komplekse problemstillinger, som er emosjonelle, gir lengre gjenklang. De holder seg til magen din.
Om Andi Mack kommer i kontakt med seerne når den har premiere 7. april er det noen som kan gjette. (Disney Channel ga ut de to første episodene på sine digitale plattformer på fredag for å spre jungeltelegrafen.) Men Mr. Marshs vilje til å ta risikoen er avslørende: Ettersom historiefortellingssmaken endres og seervanene endres, er de forutsigbare formlene ikke lenger nok .
Internett har skapt flere nysgjerrige og progressive barn. Det har ført til det industrien kaller alderskompresjon - å bli eldre yngre. Samtidig har Netflix på mange måter blitt utsalgsstedet for familier. YouTube har også hatt en enorm innvirkning.
Hvis du er en 12 år gammel jente, hvorfor se på Liv og Maddie , en Disney Channel sitcom, når du kan gå til YouTube og se noen som virker akkurat som deg og kanskje til og med svare hvis du sender henne en melding?
Disney Channel-rangeringer har sunket. I februar, ifølge Nielsen-data, var standard seertallet ned 18 prosent blant barn 2 til 11 fra samme periode i 2016 – selv om rivalen Nickelodeon holdt seg stabil. (I motsetning til det animasjonstunge Nickelodeon, selger ikke Disney Channel tradisjonelle annonser, så rangeringer betyr mindre. Men den selger sponsing, og må holde seertall høy for å rettferdiggjøre gebyrene den krever av kabeldistributører.)
BildeKreditt...Nathaniel Wood for The New York Times
Wall Street har begynt å legge merke til, noe som øker presset for å finne en ny hit. På Disneys siste konferansesamtale med industrianalytikere, beskyldte Robert A. Iger, Disneys administrerende direktør, lavere rangeringer på en spredning av barneprogrammering (Netflix) og litt av en off-syklus på Disney Channel selv.
Vi tror at rangeringene sannsynligvis vil forbedres med tillegg av noen nye programmer som vi synes kreativt er veldig sterke, sa Mr. Iger.
Andi Mack startet i 2015, da Mr. Marsh ba en TV-skribent ved navn Terri Minsky om å spise frokost. Hvis noen kunne hjelpe Disney Channel med å gå i en dristig, ny retning, hadde Mr. Marsh bestemt seg for, det var henne. I 2001 hjalp Ms. Minsky en Disney-kanal som på den tiden kjempet med å finne stemmen sin ved å lage den populære sitcom Lizzie McGuire. Nettverket begynte å pumpe ut komedier i sin blendende polerte likhet, til enorm suksess.
Men Ms. Minsky, hvis andre kreditter inkluderer Sex and the City, var ikke opptatt av å lage et show med barneskuespillere.
Jeg ville virkelig aldri skrive for barn igjen fordi jeg føler at det forstyrrer utviklingen deres, sa hun. Det finnes sikkert eksempler på folk som har gått av stabelen. ( Amanda bynes . Miley Cyrus. Mary-Kate Olsen . Vanessa Hudgens . Zac Efron . demi Lovato . Britney Spears . Lindsay Lohan .)
Likevel sa Minsky at noe Mr. Marsh hadde fortalt henne ved frokosten var spennende. Han sa: 'Vi er på en måte ute etter å gjøre noe annerledes - vi føler at ABC Family har abdisert det markedet for tenåringer, og det er en mulighet for oss,' husket Minsky.
ABC Family, en Disney-eid kanal rettet mot seere 18 til 34 år, ble radikalt omdøpt til Freeform i 2015. Rangeringene har falt kraftig siden.
Oppmuntret av Mr. Marshs bønn, kom Minsky med en idé hun fikk mens hun leste en artikkel om Jack Nicholsons liv; kvinnen han trodde var søsteren hans (til han var nesten 40) var hans mor . Til fru Minskys sjokk likte Mr. Marsh konseptet. Det var en selvoppdagende historie som i suksess kunne appellere til både barn og deres foreldre.
For den avgjørende hovedrollen kastet Ms. Minsky nykommeren Peyton Elizabeth Lee. Bortsett fra hennes tilstedeværelse på kamera, likte Minsky at den unge skuespillerinnen ikke så ut som om hun hadde falt av et samlebånd med barnestjerner: Lee, som er av blandet etnisitet, har kort hår og et skjevt glis. Disney var, som, «Skal vi vokse håret hennes?» Og jeg var, som, «Nei!» Minsky husket.
Andi Mack skiller seg ut for mer enn emnet. Scener ble skutt utenfor. Sett ble bygget for å se ut som den virkelige verden. (Andi har ikke et umulig blendet soverom.) Historielinjer utspiller seg over en hel sesong. Karakterene, ikke situasjonen, er ment å være overbevisende.
Mr. Marsh understreket at Andi Mack var skrevet på en relaterbar, respektfull og alderstilpasset måte. Konsulenter fra National Campaign to Prevent Teen and Unplanned Pregnancy og National Center on Adoption and Permanency ble hyret inn for å hjelpe Minsky med å navigere i familiedramaet. Rådgiverne la vekt på å ta ansvar for valg og det enorme ansvaret til en forelder eller verge, skrev en talskvinne for Disney Channel, Patti McTeague, i en e-post.
Andi Mack utvider med andre ord Disney-konseptet, men bare til en viss grad. Hvis merket er en sirkel, sett pivotfoten i midten av sirkelen, ta den andre foten og strekk den så langt du kan gå, sa Mr. Marsh. Så lenge du ikke slipper pivotfoten, vil du være trygg.