David Letterman etterlater sine etterfølgere en rik komisk legat
I det meste rost delen av sin fortsatt unge periode som programleder for The Late Late Show, krasjet James Corden hjemme hos en fremmed, satte opp kameraer og tok opp en hel episode. Mr. Corden kalte det en eksperiment og CBS forfremmet showet på nett som gjør historie sent på kvelden.
Men som med så mange dristige ideer som virker radikalt nye sent på kvelden, gjorde David Letterman det først. I 1980, på sitt kortvarige NBC-morgenshow, en slags prøvetime utenbys for kveldsprogrammet hans, tok han med seg bandet og mannskapet for å spille inn en episode i et hjem i Cresco, Iowa. Dette betyr ikke at Mr. Corden stjal ideen eller at det, selv om han gjorde det, er noe galt med å låne en god gimmick. Men nå som herr Lettermans arv feires mens han forbereder seg på å trekke seg tilbake fra sitt lange løp som stjernen i Late Night på NBC og Late Show på CBS, er det største beviset på hans gigantiske innvirkning det som er på andre talkshow. Kritikere har i det siste fokusert på forskjellene mellom Mr. Letterman og hans yngre, solfylte og mer digitalt kunnskapsrike jevnaldrende. Men dagens verter lener seg fortsatt tungt på en lekebok utviklet av Mr. Letterman. Hver gang et show prøver noe vagt avantgarde, er det en god sjanse for at det er en antecedent som involverer David Letterman.
Mr. Corden har brukt mange ideer som mangeårige Letterman-fans vil finne kjent, inkludert sprøe fjerntliggende segmenter der han upassende ser på en salgsjobb eller tar med en stjerne til en fastfood-gjennomkjøring. Han arrangerte også en første date i studioet sitt som han sjekket med jevne mellomrom gjennom hele sendingen. Mr. Letterman prøvde alle disse konseptene, selv om hans blinddate fra 1982 involverte Peter Tork fra Monkees. Forrige måned, Mr. Fallon intervjuet Helen Mirren etter at de begge hadde inhalert helium. Mr. Letterman gikk på denne lerken på midten av 1980-tallet, med Jane Pauley som leverte høystemt svar. En annen Letterman-stift hadde artister i karakter (som Chris Elliott og til og med Will Ferrell denne uken) som avbrøt showet fra publikum, litt Seth Meyers ansatt i sin første måned som vert for Late Night.
For dagens talkshow er Mr. Letterman ikke bare en komiker eller en kringkaster. Han representerer et helt komisk språk som nå er så vanlig at vi ikke engang legger merke til det. Du ser det når Jon Stewart lurt hinter om sin likegyldighet mens han spør stjerner om filmene deres, eller når Mr. Fallon snur seg til pianospilleren sin og sier: Hei, James, kan jeg få tak i takkemusikk. (Mr. Letterman ville introdusere telefonsamtaler ved å be om litt oppringingsmusikk, vennligst fra Paul Shaffer.)
BildeKreditt...Richard Drew/Associated Press
I et annet eksempel, Mr. Fallon , som sitter ved skrivebordet, klør seg på haken og ser ettertenksomt oppover før en flashback-skisse begynner. Mr. Letterman brukte regelmessig denne samme serien, og selv om han kanskje ikke var den første tegneserien som kom på ideen, fremførte han den ofte nok til å gjøre den til en slags talkshow-stenografi.
Fingeravtrykkene hans er også tydelige i den bredere strukturen til disse showene. Ta utviklingen til bandlederen. Det har blitt vanlig å kaste komikere (som Fred Armisen og Reggie Watts) i denne rollen. Men Mr. Shaffer, som kortvarig var en fremhevet spiller på Saturday Night Live, banet vei. Mr. Letterman populariserte også aggressive mann-på-gaten-segmenter som ble vanlige ikke bare sent på kvelden, men også på programmer som Billy på gaten . Og med hjelp av hovedforfatteren Merrill Markoe og regissøren hans Hal Gurnee, utvidet hans kreativt redigerte eksterne stykker ambisjonen til komedien før noen tenkte på å bli viral. Slike segmenter er nå høydepunktene i showene som er satt opp av Conan O'Brien og Jimmy Kimmel.
Selvfølgelig oppfant ikke Mr. Letterman, en bevisst student av radio og TV, alle disse ideene. Mens han æret Johnny Carson, lånte han fra andre forgjengere, spesielt Steve Allen , som også tapet mann-på-gate-biter og utførte elskverdige gutteaktige stunts som å dunke seg i et kar med Jell-O. Mr. Allen var med på å lage formatet, men hans oppdrag på Tonight-showet var relativt kort og vanskelig å se på nytt uten å gå til et TV-museum. Til sammenligning fikk jernhester som Mr. Carson og Mr. Letterman vertsjobben til å føles som om den hadde varigheten til et offentlig verktøy.
Nyere verter avviker fra Mr. Letterman i sin følsomhet. Det er mer sannsynlig at de bryter inn i sang eller dans eller spiller spill med kjendiser enn de er til å rippe dem, og de hopper inn i stunts med alvorlig entusiasme. Mr. Letterman filtrerte angrepene sine gjennom en skarp sans for humor og en storslått sans for det absurde. Han forkynte ikke dumt at han prøvde et eksperiment så mye som å humre med selvironiskhet over dumheten i foretaket. Ingen steder er denne kontrasten klarere enn i holdninger til teknologi. Mr. Lettermans stunts, som Monkey Cam, gjorde ofte narr av lidenskapen for nye gadgets som har blitt gjennomgripende.
Med årene lekte Mr. Letterman mindre med formen, men han utviklet seg til å bli en stor samtalemann og historieforteller. Og hans langvarige skepsis la vekt på øyeblikk av alvor, som hans reaksjon på hjerteoperasjoner eller angrepene 11. september. Han ble den sjeldne tingen, en TV-komiker med gravitas. Noen få politiske satirikere nærmer seg noe lignende, men det er usannsynlig at i sosiale mediers tidsalder vil en annen nettverksstjerne erstatte hans spesielle sunne fornuft: en blanding av klønete rampete og oppknappet verdighet. Når han er borte, vil det gjenstå det estetiske ordforrådet han introduserte, en viktig prestasjon som ikke kan måles i rangeringer eller applaus.
Som en nylig gjest hyllet president Obama herr Lettermans arv, mens han også utilsiktet snakket for en generasjon komikere som sliter sent på kvelden da han sa: Du er en del av oss alle.