Black History Across Five Centuries: A Journey of Many Dimensions

Det virket alltid ganske greit. Og grusomt. Tidlig afroamerikansk historie var historien om tusenvis av afrikanere som ble tatt til fange, fraktet som last til den nye verden og solgt til slaveri, mest for å jobbe og dø på sørlige plantasjer.

Men Henry Louis Gates Jr. og PBS viser oss at historiens kompleksitet i en vakkert utført seksdelt, seks timers dokumentar, Afroamerikanerne: Mange elver å krysse, som begynner tirsdag kveld og fortsetter ukentlig til og med 26. november.

Mr. Gates – Harvard-professoren, forfatteren og kritikeren — er svært synlig, intervjuer historikere, snakker med eldre svarte afrikanere som erkjenner at deres forfedre ble velstående gjennom slavehandelen, chatter med samtidens svarte amerikanere over Hoppin’ John og iste, og står ved tilsynelatende uskyldige bykryss hvor skammelig historie utspilte seg.

Alle (håper du) vet at slaveri eksisterte minst like lenge siden som det gamle Egypt. Mange er også klar over at svarte afrikanere hjalp de hvite slavehandlerne som ankom deres kyster. Men episode 1 (The Black Atlantic: 1500-1800) dykker dypere - i Sierra Leone ville Temne-folket selge Loko-folket, så de så det ikke som å vende seg mot sine egne - og påpeker at europeere fant opp ideen om at hudfarge avgjorde hvem som var og ikke var slavelig. Som Mr. Gates observerer, tar dehumaniseringen av en hel rase en stund.

Episode 2 går opp til 1860, inkludert Eli Whitneys bomullsgin, som førte til den andre midtpassasjen, og Nat Turners opprør. Episode 3 tar for seg de mange svarte mennene som kjempet i borgerkrigen, hva frigjøringserklæringen ikke gjorde og de kortvarige drømmene om gjenoppbygging.

De tre siste episodene dekker 1897-1940 (Jim Crow), 1940-68 (borgerrettighetsbevegelsen) og 1968-2013 (valget av dette landets første svarte president).

Slående kunstverk brukes til å illustrere de første årene. Inspirerende historier om modige menn, kvinner og barn introduserer oss for Harry Washington, en av George Washingtons slaver, som rømte fra Mount Vernon og sluttet seg til den britiske hæren; til den første sit-in (en nektelse av å tilbe fra de svarte kirkebenkene) ved en Philadelphia-kirke i 1786; og til Mound Bayou, Miss., en helsvart by grunnlagt stolt av tidligere slaver. Men vi ønsker at det var tid til å lære mer.

Det er åpenbarende hvor annerledes en historie høres ut når den begynner med. Der, ved døren, sto en slavebundet mann, i stedet for en slave.