Melvin Williams, en inspirasjon for «The Wire», dør 73 år gammel

Melvin Williams, hvis bedrifter som narkotikakonge i Baltimore informerte handlingen og karakterdetaljene til HBO-serien The Wire, og som, etter å ha kommet ut av fengselet, spilte en rolle i programmet, døde torsdag i Baltimore. Han var 73.

En talskvinne for Wylie Funeral Home i Randallstown, Md., bekreftet dødsfallet og sa at begravelsesarrangementene ble håndtert av Baltimore-avdelingen. The Baltimore Sun rapporterte at Mr. Williams døde ved University of Maryland Medical Center og, siterer uidentifiserte venner av ham, sa at årsaken var kreft.

En slu kriminell med autoritet på gaten og en gave for å isolere seg fra sine forbrytelser, Mr. Williams, som handlet med heroin og kokain, var en ledende skikkelse i den gjenstridige og virulente narkotikahandelen langs Pennsylvania Avenue i West Baltimore-området som The Wire ble beryktet i sitt løp på HBO fra 2002 til 2008. Han slapp ikke unna straff; dømt for narkotikaforbrytelser tre ganger og for våpenbesittelse én gang, tilbrakte han mer enn 20 år bak murene.

Det var på midten av 1980-tallet at han gikk med på en serie fengselsintervjuer med en ung Sun-reporter, David Simon, hvis femdelte serie om Mr. Williams dukket opp i januar 1987. I et intervju på fredag ​​sa Mr. Simon, som senere opprettet The Wire,'' sa at det å vokse opp i en Washington-forstad og gå på University of Maryland knapt hadde forberedt ham på å dekke narkotikahandelen i Baltimore.

Så nå er jeg en hvit reporter i en for det meste svart by, og narkotikakrigene varmes opp og alt du får er fra politiet, så jeg hørte det fra den ene siden, sa han. Samtalene hans med Mr. Williams, som Mr. Simon beskrev som veldig skarp og veldig beregnende, begynte å fylle ham på den andre siden.

Mange detaljer om narkotikaoperasjonen som er avbildet i The Wire – for eksempel kommunikasjonssystemet som involverer betalingstelefoner og lydsignaler ansatt av Mr. Williams og hans undermennesker – ble beskrevet i Mr. Simons avisartikler. Noen rapporter har antydet at Mr. Williams var modellen for Avon Barksdale, narkosjefen på The Wire spilt av Wood Harris, men Mr. Simon sa at det ikke var nøyaktig - at Barksdales karakter ble hentet fra en rekke personer, inkludert Mr. Williams, så vel som fra hans egen fantasi og andre forfattere i serien.

Han ville aldri utsette seg for en voldshandling, sa Mr. Simon om intervjuene hans med Mr. Williams. Men da han snakket om spillet – virksomheten med å drive narkotikavirksomhet og unngå arrestasjon – og hvordan Pennsylvania Avenue var, lyste øynene hans opp.

Dette var livet han hadde levd, og han hadde levd det i et ekstraordinært tempo. Det var stoltheten til en overlevende, og til en som aldri hadde gått tilbake på ordet til noen. Han hadde sin egen etos, og det var han veldig stolt av.

Melvin Douglas Williams ble født i Baltimore 14. desember 1941, sønn av en drosjesjåfør og en sykepleier. Han var et lyst barn og en grei student, men ble trukket til gaten og biljardhallen - han ble en dyktig hustler - og droppet ut av skolen i 11. klasse. Da han var 21, rapporterte Mr. Simon i The Sun, at Mr. Williams hadde blitt arrestert 10 ganger på siktelser inkludert biltyveri og overgrep.

Kjent som Lille Melvin, ble han fengslet for en narkotikaanklage i 1967, men han var ute mot kausjon etter at pastor Dr. Martin Luther King Jr. ble myrdet i april 1968 og byen brøt ut i opptøyer. Mr. Williams sto på en benk i Pennsylvania Avenue og oppfordret folk til å gå hjem og bidro til å dempe urolighetene, selv om han flere dager senere ble siktet for å ha truet gjestene til en bar med en maskinpistol. Han ble dømt for besittelse av narkotika i 1969 og sonet sin første utvidede dom.

The Sun rapporterte at Mr. Williams blir overlevd av en kone og to døtre.

Løslatt fra fengsel for siste gang i 2003 etter å ha funnet religion - En gang i 50-årene ble jeg klar over at det var en Gud som hadde ansvaret, og ikke en Melvin, sa han i retten - han utførte samfunnstjenestearbeid for å prøve å styre unge mennesker unna fra det slags liv han hadde ført.

Mens Mr. Simon fortalte historien, spiste han og Ed Burns, en tidligere politidetektiv som hadde bidratt til å sette Mr. Williams i fengsel og var forfatter på The Wire, lunsj med Mr. Williams like etter at han ble løslatt. De gjorde opp noen gamle partiturer, og gjennom det hele var Mr. Williams så høflig og hadde en så karismatisk tilstedeværelse at både Mr. Simon og Mr. Burns trodde han kunne spille en rolle i showet. Han dukket opp i flere episoder som Deacon, en åndelig leder i nabolaget. I sin første episode gir han råd til en fortvilet polititjenestemann som fortviler over at forsøkene hans på å dempe narkotikahandelen har vært nytteløse.

Å, kom igjen, du snakker om narkotika, sier Mr. Williams, som Deacon. Det er en naturkraft, det er å feie løv på en vindfull dag, hvem du enn er. Du kjempet den gode kampen.

Mr. Simon lo da han husket episoden.

Det var en forbløffende indre spøk hvis du var fra West Baltimore, å la Melvin Williams holde den talen, sa han.